('<p>她坐在灶边纳鞋底，一只手柔和地抽出麻线。我知道她并不为木香担心。她从来就没有为她担过心。
“大概是去湖区吧，”我随口说，“妈妈，你愿意她去哪里？”
“我愿意又有什么用呢？她才不会听我的。”
爹爹和尺叔都停止了抽烟，一言不发地坐着，不知道他们在想什么。
我忘不了那天下午的事。我和木香到了很深的下面，可能是煤矿的地下层。那里一点光线都没有，幸亏我们带了矿灯，矿灯是在镇上的旧货摊上买的。矿灯变得幽幽的，只能照到脚下一点点地方。用手一摸，就知道周围都是最上等的货色。但也不一定，也许只是红土层呢？矿灯微弱的光线照不出颜色。我其实带了打火机，但我不敢点燃，害怕这些煤像上次一样烧起来。我们已经来到了比上次深得多的地底下，如果它们燃烧起来。我们非死不可。木香要我坐下来休息。
“有病并不可怕，兴许还是好事呢。”她是说我。
她说着就捏了捏我的手，令我感到心神激**。
突然，我捕捉到了单调均匀的挖掘声。木香说可能是湖区的美莲，也可能是她那里的某个汉子，因为“他们最喜欢同煤矿较劲，没事就挖来挖去”。
当我和木香屏住气倾听时，挖掘声却又停止了。
“木香，我们上去吧。”我声音颤抖地说。
“好。”
我姐姐镇定地站了起来，走在我前面。我多么佩服她啊。
她一会儿往左拐，一会儿往右拐，我几乎跟不上她。可是很快我们就看见那着火的煤层了。那么可怕！我被呛得发不出声。木香将我往旁边一推，独自朝那火海走去。我跌在黑乎乎的水沟里，动弹不得。有人在叫我。
“二保，你伸出手来啊，你这个怕死鬼！”
我朝前伸出一只手，那人一把抓住，用力一拽，我就到了外面的露天里。
原来是那矮小的湖区汉子。他显得更瘦、更憔悴了。
“你在干什么？”我问他。
“探险啊。”他茫然地说，“我们不像你姐熟门熟路，我们远道而来，可我们，也有好奇心。你说是不是？”
“可能吧。”我拿不定主意怎么回答他，“你发现了什么？”
“糟糕的就是什么也没发现！我只要一靠近那些煤，就被弹开了。比如刚才，我以为我已经死了呢，结果却跌在水沟里。”
“你不怕死，对吗？”
“对。可这里没有机会让人送死。我试过好多回了。煤的意图捉摸不透。”
他显然不想和我多说了，他往旁边一条岔路走掉了。我看见他的衣服下摆被烧焦了，他的头发也被烧坏了，散发出臭气。上次我和木香遇见他时，他还是个年轻的汉子，现在他已经显老了。这个家伙老在我们的煤山里转悠，是要找什么呢？或者什么都不找，只是像他说的，在试探煤矿的意图？湖区的人老奸巨猾，永远不讲真话。比如尺叔，我就从来不知道他话里的意思。这个人一定在胡说八道，谁会故意去寻死呢？他居然知道我的名字！当然，是他们的人告诉他的……或者竟是木香告诉他的。他妒忌我姐姐，因为她可以在火里头穿来穿去，不受损伤。他们这伙人，究竟跑到这里来搞什么样的活动？他们都在湖区活得不耐烦了吗？他们现在已经不再来拉煤了，看来以前他们用卡车拉煤回去，并不是为了取暖。
我不敢把这事往深处想，一想就感到毛骨悚然。哈，木香出来了，她若无其事地在我前面走！我一叫她她就站住了，转过身来。
“有人要跟你捣乱，就是上次来的那个湖区人。”我说。
“我看见他了。他不算什么，尺叔才是真厉害。”木香若有所思地说。
“你真行。”我赞赏地说。
“那人在撒谎，”我又说，“他说他是来寻死的。又说他死不了。”
“这没什么稀奇。周围全是这种人，我慢慢地把他们弄清楚了。我问你，二保，你干吗要对这种事有这么大的兴趣？”
“因为，因为……因为我有病啊。”我结结巴巴地说，“再有就是，我想向你学，什么地方都敢钻去，火也烧不着你。”
木香笑起来，连声说：“胡说八道，胡说八道……”
我们很快就回到了家里。爹爹告诉木香说有一个外乡人来过了，魂不守舍的样子，说想借宿，爹爹没有同意。木香扬了扬眉毛，说了那湖区男子的特征，爹爹说就是他。
“尺叔当时在家吗？”我插嘴问道。
“小孩子别乱问！”爹爹瞪了我一眼。
我走到里屋，看见了尺叔。他正在摆弄那炉火，蓝色的火苗直往上蹿。我们刚才的对话大概他都听见了。他抬起头看着我说：
“你哪里像个有病的人啊，我看你的病全好了。”
我红了脸，想逃进自己房里去，可又被他叫住了。
“二保啊，我在夸你呢。你将来一定会像你姐一样有出息的。”
他说着就给我一根番薯条，我接过就啃起来，因为确实饿坏了。
春暖花开之后，煤的重要性就没有那么明显了。当然我还是一有机会就去那几个地方侦察，想发现点什么。一共有两次，我独自下到天然矿井里，但两次都一无所得。以前我和木香来时，我总看见火，闻到烟。可是当我独自下到那里时，周围静静的，既没有火也没有烟。我将矿灯高举，看见的不是优质煤，而是煤和泥土混在一起的那种东西。而且这个“井”并不深，走十几步就碰壁了。这令我怀疑：上次同木香来的是不是这个井？后来我就不下井了，改为到山里头转悠。
木香从家里消失后，尺叔就老念叨着要回湖区去了。我觉得他不是真的要走，他只说不做。因为并没有谁拦着他嘛。
除了尺叔，家里没人提起木香，也许我的父母对我姐姐很放心。
尺叔往往是在傍晚时分说起木香。那时大家围着八仙桌坐好，准备吃饭了，尺叔就会突然冒出一句：
“木香今晚会不会也吃豆角？我记得她最爱吃豆角。”
刚开始听到这种话时，妹妹青香总会哭起来。于是爹爹就铁青着脸，骂她是“扫把星”，还说她“把好事搅成了坏事”。被骂两次之后，尺叔还是说同样的话，但青香就不再哭了。我私下里问青香为什么要哭，她说她觉得姐姐已经死了。我又问她现在为什么不哭了，她说她又觉得姐姐还活着。我就暗自思忖：我这个妹妹同我姐姐一样复杂啊。可得提防着她。
“我现在为什么还不走？”尺叔看着我说，“我担心的是你。二保，你可要自爱自强！我在这里一天，就可以指导你一天，对吧？”
“你究竟担心我什么事？”我有点蛮横地问。
“当然并不是真的担心。老人的生活经验总是有用的。”
我气呼呼地回到自己房里。从我的窗口望出去，可以看见煤坡。远远望去，总觉得那黑乎乎的一片会是上等的好煤。当你走到跟前，又发现并不是那么一回事。我可不愿尺叔监视我。其实他在家里也并不跟着我转，他用不着盯我就知道我在想些什么。不知怎么，我盼望他提起木香，又有点害怕。毕竟，木香没有同我告别就走了。是不是因为木香走了，那些矿井就渐渐淤塞了？从前的天然矿井是怎么形成的？仅仅由于木香美莲这类人去探望，它就自动形成了吗？在我的夜里的想象中，这两位女孩同煤是友好的，煤矿欢迎她们。而那湖区的汉子和我，却是不受欢迎者。那人的衣服和头发不是被烧坏了吗？也可能是看到他被烧焦的头发和衣服，爹爹才不让他借宿的。啊，有人在窗口叫我！是美莲。
“二保，你愿意同我去放火吗？”她说。
“放火？”
“并不是真的放火，就是玩玩。”
我溜了出去，我听见尺叔在我背后说：“越是有病越要抓紧机会。”
黑暗中，美莲抓住了我的手，我们跑了起来。我有种腾空的感觉。会不会是飞到木香那里去？这个在煤乡神出鬼没的湖区女孩，怎么会想起来邀我的？奇怪，我们所经过的，全然不是我熟悉的路。
“美莲美莲，我们是到木香那里去吗？”我喘着气问她。
“不要问！你问不出来的。因为我不知道。”
她用力攥紧了一下我的手，她的手变成了又冷又硬的东西，我疼得叫了一声。
她似乎很懊恼，甩脱了我的手，停了下来。
我发觉我们已经在山坡上。美莲背对我站着，用打火机去点燃坡上的煤。我吃惊地看着，觉得她的想法太疯狂。她耐心耐烦地用小小的火苗在划圈子，划了一轮又一轮。我站在那里，腿发麻，心里对她失去兴趣了。
突然，一阵酷热的气流穿透了我的身体。我转过身来，发现整个煤坡变成了橘红色的水晶宫，奇怪的是那些火苗一动不动。我恐惧地叫喊：
“美莲！美莲！”
但美莲不在，也许她到水晶宫里头去了。热辐射令我汗流浃背，我本能地往坡下跑去。到处都是火的水晶宫，除了我脚下这条窄窄的泥巴路。我跑得很累，我刚才上山反而轻松，就像是飞上来的一样。我听到尺叔在坡下喊话。
“美莲，你可要挺住啊！”
美莲在哪里？汗水滴到眼里，很痛。后来我干脆一头滚下了坡，落到一蓬青蒿上面。啊，这可是救命草，沁人心脾，消除燥热……
“二保，你真的长大了嘛。”尺叔在我耳边说。
我很狼狈地爬了起来。尺叔拍着我的背唠叨着：
“你瞧，你瞧，全发动起来了！这太好了！”
我回过头看山坡，只看见一片黑乎乎。美莲躲起来了吗？
尺叔好像听见了我的思想一样，回答说：
“她当然躲起来了。这里到处都能躲人，不像湖区一坦平洋。”
我很不情愿地跟随尺叔往家里走。我是多么羡慕美莲和木香啊！她们是真正的夜游神，神出鬼没，还可以将煤坡变成水晶宫。我羞愧地回忆起美莲的铁钳一般的大手。那双手不是已经向我显示了她的力量吗？我怎能同她比？
这几天“倒春寒”，天气又转冷了。寒冷的家里已经生好了火，尺叔让我换上干衣服坐在火边的宽凳上。
家里人都睡了，尺叔也显得睡眼蒙眬。
“我知道你的想法，不过现在还不到火候嘛。”他打着哈欠说道。
他开始封火了，他催我快去睡觉。催了两遍，见我没动，他就凑近我看着我的眼睛，说：“你这个小家伙是怎么回事？想从家里出走吗？”
我点了点头。尺叔笑了，露出那颗断了半截的门牙。他做了个手势让我出去。
于是我糊里糊涂地又到了屋外。黑暗里有人同我借火。
我把打火机递给他。他是那湖区的矮子，烧焦的头发乱蓬蓬的，身上还是很臭。他猛抽了几口烟。“真冷啊。”他打着哆嗦说道，“你同我去避寒吗？”
我默默地跟着他走。后来我们钻进了一个茅棚子。我从来不知道村里有这样一个茅棚子，里面空空的。我凭狗叫的声音判断出这个茅棚是在村外。
“我搭的棚。”他自豪地说。
我点燃打火机将棚里扫视了一遍。就是一个草草搭成的空棚屋，我们没法坐下来，只能蹲在泥地上。糟糕的是屋里同屋外一样冷，甚至更冷，因为在外面还可以跑动来取暖。我为什么要蹲在这样一个棚子里受冷？还不如出去跑一跑呢。我站起来向外走。
“哪里去？”他伸手抓住了我的肩膀。
“我想去活动活动。到有煤的地方去找我姐姐。”
“你说我这里没有煤吗？”他提高了嗓门，好像要扑过来揍我一样。
我连忙蹲下，抱住头。我可不经揍。
“这就对了。”他的声音变柔和了，“你的脚下就是煤。不过啊，我们不能点燃它们，那样的话我们两人都得死。你的姐姐和美莲，你以为她们真的到了火里面吗？她们是在耍花招！我是老实人，不过我真羡慕她们。”
我一会儿站起一会儿蹲下，我的腿又冷又麻。
“我是个病人……”我试探性地抱怨。
“病人？好啊！我这个棚子就是专为病人搭的，因为我也是病人。”
“可我在这里没事干。”
“没事干？你真是胃口很大啊！你脚下就是煤矿，你说没事可干！”
我掏出打火机来，我想试试他的话有多大真实性。我刚一点燃打火机他就将我打倒了。他站在我上头，大概非常愤怒。
“你是一个阴险的家伙，你没有信念！”
他没收了我的打火机。但我想不通：点火有什么不好呢？美莲不是到处点火吗？
我把我的念头告诉他，他就教训我说：
“美莲是美莲，我们是我们。我辛辛苦苦搭了这个棚子，就是为了让你放火烧掉它吗？你有病，就可以为所欲为吗？给我起来！”
我爬起来，一身都在哆嗦，话也讲不出来了。
“我们可以想一想煤矿里的事。”他提议说。
可是我的大脑被冻僵了，什么都不能想。他站在那里一动不动，我只能勉强辨认他所在的位置。突然，我听到他在冷笑，那笑声令人毛骨悚然。难道他有精神病？但又不像。他好像是在同什么人较劲。他这一笑，倒让我的脑子活跃起来了，也没感到那么冷了。不知怎么的，我有几分愿意同这个汉子待在草棚里了。
他止住了笑。其实我倒愿意他一直笑下去，那样的话我周身的血脉就会变得活跃。啊，这个人！有人在棚屋外叫我，居然是木香！
“二保，二保，我太高兴了！”她边说边拉住了我的手。
“你这些天到哪里去了？”我问她。
“我们到处点火。我，还有美莲。我去了一趟湖区！那里的风啊，几次将我吹倒在地。我现在理解这些湖区人了。比如棚子里这一位，就是个肇事者。”
“肇事者？”我喃喃地说。
“肇事者就是永不服输的那种人啊！”木香哈哈大笑。
木香告诉我说，这些天她一直在外面巡视，她将整个煤乡的煤矿分布情况都弄清楚了。现在她走到哪里。哪里的煤就会发出光芒，不过那不是真正的燃烧，只是种模拟。木香认为，煤对她做出这种反应，虽然令她兴奋，她却隐隐地感到了危险。她觉得自己只要一迈步，就踩在煤矿分布的脉络上。哪怕她到了湖区，只要一做梦就还是梦到原煤分布图。那种情形很恐怖。“煤可是地下的东西啊。”她说出这句话时神情很茫然。当时我们是在她的“窝”里，她有三个这样的窝，都是简陋的，别人遗弃的堆房，她稍加收拾后就利用起来了。每个窝里都放了一张木床，**推着看着眼生的厚被子。木香的生活能力是很强的，她从不亏待自己，这一点同那湖区的矮汉子形成了对照。我问她美莲是不是也同她住在一起，她摇摇头，反问我：“怎么可能？”于是我明白了，她们各干各的。不过她说是美莲将她带到湖区去的，她在那里没待几天，因为再待下去就会传染血吸虫。我从木香的谈话猜测到美莲也有几个窝，她俩的活动路线有时会交叉，每次重逢时两人都很激动，就好像今生再也见不到了似的。这是为什么呢？
木香在小小的煤炉上煮番薯汤给我喝。她要求我保护自己的身体，还要尽量照顾尺叔。她说尺叔是我们的家神，能量比爹爹大多了。我喝完一碗番薯汤就站起来告辞了。我看见我姐姐眼里噙着泪——她多么爱我这个弟弟！我一边离开一边想，我怎么能老粘着木香，我比她小不了多少，早就该出去闯**了。
我刚一走出木香的窝，回头一看，那窝已经消失了。看来煤乡的生活里有很多阴森的事是我从前没注意到的，木香却一直就了解内情。唉，木香！刚才她心里认为今生再也见不到我了吗？当然这事不可能，可到底是什么在促使她这样想呢？
“哈，二保回来了！家里人都以为你不回来了呢。”尺叔笑眯眯地说。
“为什么？”我生气地问。
尺叔仔细地从头到脚打量我一遍，摇摇头，说：
“不为什么。”