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我们这里是林区，地下到处都是煤。我们守着这大笔财富，生活却实在过得清苦——整个春天吃不上米饭，只能喝番薯汤，我们连番薯皮都要吃掉。周围这几个大的村庄都是这样的。但一说起煤，每个人脸上都会大放光彩。
家里烧饭烧到半途，母亲高声叫唤起来：
“二保啊，去后面撮点煤来！”
她不说“挖”，说“撮”，因为用不着挖。
我挑着箩筐，拿着小耙子去了坡边。那坡是一座煤坡，大家都在那里取煤。
每家都是地灶，灶眼特别大，像脸盆那么大。既然生活在煤山下，烧起火来就特别有气势。冬天夜里我们都不点灯，将火烧得旺旺的，整个房里都照得红彤彤，亮堂堂。坐在火边的宽凳上多惬意，可惜饥肠辘辘，就啃一点烤萝卜片充饥。我和妹妹青香特别喜欢朝那变幻万端的火眼里看，那么多令人振奋的景象，可比万花筒好看多了。青香瞌睡沉沉地问我，要是煤山全部烧起来了，我们跑不跑？没等我想出回答的话，她就在宽凳上睡着了。而我，为这巨大的问题所震惊，以小孩子的脑力努力思考问题的种种解决办法。
穷苦的原因是因为苛捐杂税，种出来的粮食大部分都被收走了，剩下的那点根本不够村里人吃。但我们大家并没有“苦熬”的感觉。想一想，应该是因为煤。那么多的煤，随便烧，取之不尽，用之不竭！我们还能不满足吗？听说那几个大城市里每年冬天都要冻死一些人。那可怕的传说使得我们每个人用夹衣裹紧自己瘪瘪的肚子——我们冬天没有棉衣穿，只有一件夹衣。
“有了煤，这日子就过得下去了。”爹爹半闭着眼说，吐了一口烟。
我，青香，还有木香都一声不响，我们暗暗地消化着他的这句话，想象着“日子过不下去”的那种惨状。
过了一会儿，木香告诉我说，有两个外乡人为争煤打起来了，他们用独轮车推走了两大筐。这可是爆炸性的消息啊，他们为什么要争？这里遍地是煤啊。
我们开始深思这件事。多少年都已经过去了，我们从未见到外乡人到我们这里来拖煤，是一种什么东西在保护着此地的物产？我们太嫩，想不通这种问题。但思考令我们的性情变得深沉了。木香表示，如果下次有外乡人来，她就要去同他们攀谈。木香比我大两岁，她应该是具有那种勇气的。
有一天下午我和木香进山了，我们去采那种上等的块煤，那种烧起来特别有劲道的货色。即使是优质块煤，方圆百十里的人们也知道，它们是采不完的，因为它们实在是太多了，好几座山都遍布着它们，刨去一点点表皮就露出来了，没人说得出是怎么回事。听说外省有开采煤矿的矿井，但我们从未见过。在我们这里，整座山全是煤，你需要时去挑回来就是，打矿井不是多此一举吗？
我和木香来到熟悉的处所，就开始将亮闪闪的块煤往箩筐里扔。扔到有大半筐时，木香停下来朝我做了一个手势，说：
“二保，你听到了吗？”
我什么都没听到。可她说外乡人又来了。
我将四周看了又看，没有发现任何人的影子。于是我低下头继续选煤。
然而我肩膀上被人拍了一下。他们这么快就到了面前！像从天上降下来的一样。他们是两个矮小结实的汉子，一人一辆独轮车。其中一位自我介绍说他们来自湖区，他们那里最缺的就是煤。
“我们将煤运到附近的镇上，那里停着一辆卡车。”
另一位年纪大一点的这样告诉我和木香，他好像满腹心事。
“你们怎么不多来一些人运煤？”木香问他们。
听了木香的问题，两人都刺耳地笑起来，露出黑牙齿。
“山区的人，考虑问题同我们太不一样了。”年轻一点的那位说。
“会打起来，打死人，对吧”木香进一步问道。
“算你猜对了。”年纪轻一点的那位严肃地说。
两个汉子交换了一下眼光，推着空车飞快地离开了。
这是怎么回事呢？木香后悔不迭，反反复复地说：
“我真是个没脑子的人啊，我不应该说出那种事……”
我们走一走，歇一歇，将两担块煤挑回了家。爹爹笑逐颜开，说：
“我还担心你们出事呢，差点要去山里接你们了。外乡人没欺负你们吧？”
“没有啊！”我和木香异口同声地说。
“他们两个人相互打，打破了头，他们运走满满一卡车煤！”
我和木香听了后心里都在想，那是肯定的，冬天快来了啊。我俩会意地笑了笑。木香的笑却像苦笑，大概她还在后悔自己当时的多嘴。在我们本地，没人会愿意将老乡之间的不和泄露出去，可能湖区的人也是一样吧。
晚间，我们坐在灶边烤萝卜片吃，看那艳丽的块煤变幻着色彩。我突然听到木香在嘀咕：“打起来，会不会打死人？”我的姐姐心事真重啊。
妈妈从炉膛底下拨出一只大番薯，我和青香欢呼起来。但木香不为所动，她好像中了邪似的。妈妈悄悄地对我们说，木香说不定在想出嫁的事了呢。然而我觉得一点都不像那种事，因为木香告诉过我，她两次见到的是不同的外乡人。她只是对家乡以外的事有好奇心罢了，她是那种喜欢对所有的事都要深思熟虑，弄个水落石出的女孩，我认为她在家乡人当中出类拔萃。
火苗欢快地跳跃着，我眼前老是浮现出那两个外乡人的样子，他们太特殊了。我甚至想，他们也许是强盗一类的家伙，是来我们的煤山点火的。青香不是也担心煤山会烧起来吗？这是不是某种预兆？不过此刻青香正在啃番薯，一副蠢样子，她会有什么预兆呢？
青香又睡着了。木香瞪着一双大眼注视着灶眼，我知道她的念头离不开外乡人和煤山。她在苦思苦想，我觉得她在想一些恐怖而又诱人的事。
夜渐深了，爹爹停止了抽烟，叹了一口气，说：
“女大爹难当啊。”
他起身去了里屋。
青香受了惊吓一般，一蹦就起来了，她跌跌撞撞地往自己的卧室走去。
木香轻轻地笑，她站起来留火。我同她像两个密谋者一样，不时会意地点点头。我决心追随我姐姐，因为我也为同样的事所吸引，但我还不清楚那是什么事。我只知道，追随木香就会接近那种事。火已经留好了，只剩下一个洞眼窜出蓝色的火苗，像要对我们讲述块煤的故事一样。我听到了木香在心里叹息：“这些煤啊。”我将她的叹息说了出来。
黑暗中，我发现她的头部消失了，她的身体移向门外。
“二保，我先去睡了。”她的声音在外面堂屋里轻轻响起。
我一点瞌睡都没有，就站在堂屋里，看着地上的月光发愣。突然听到爹爹在我背后讲话，吓了我一跳。
“你们都大了，都可以自行其是了。”爹爹的声音有点怪。
他是什么意思呢？是赌气吗？也不像。
“爹爹，我们的煤，挖得完吗？”我小心谨慎地问。
“怎么可能呢？”他责备地说，“族谱上说我们有四十代人住在这里了，旁边那几个村子历史更长。可是据我爷爷说，这煤山还长高了。煤是挖不完的，等你成年了就知道这一点了。”
他突然打了一个哈欠，说要睡觉了，就进去了。
我看见水缸旁边蹲着一个黑影。他站起来了，啊，是那外乡人！是年纪老一点的那一位。他走拢来。
“二保啊，”他说，他的口气就好像是我的亲戚一样。“今天我本应跟卡车一起回去的，我却留下来了。不知怎么我就是想留在你们村里。”
“您是想同煤待在一块，对吧？”我说。
“这是一个原因吧。另外一个原因是厌烦了同人打架，我怕死。”
“您不怕饥饿吗？”我自作聪明地问。
“我当然怕饥饿。会到什么程度呢？”他凑近我诚恳地问道。
“会到——会到想死的程度。”
“真的吗？”他一把抓住我的肩头。
他的口里喷出老年人的气味，我厌恶地甩脱了他的手。
“二保啊，叫客人到我房里来吧！”爹爹在里屋喊我。
我领着老汉进了房，指给他爹爹卧室的那张门，他一声不响地进去了。
卧室里立刻响起了奇怪的谈话声，就像镇上那老式录音机在放怀旧的歌曲一样，时高时低的。那一夜，爹爹房里的说话声没有停息。我一轮一轮地醒来，梦中的大火烧得我四处逃命。青香老在我耳边说：“我们跑不跑？我们跑不跑……”到处都是人，我在烟雾中摸索着，希望看到木香的身影。可是她在哪里？
外乡人在我家里住下了。奇怪的是木香对他并没有兴趣，她在他面前冲来冲去的，从来不招呼他，就仿佛他不是一个人，更不是家里的客人。爹爹也不责怪木香的无礼，现在轮到爹爹心事重重了。
冬天来了，我们一家人围炉烤火时，尺叔（外乡人）就坐在最里面的暗处。我们时不时地听见他发出惬意的哼哼声，大概他的一生从未得到过这种高级享受吧。白天里他告诉过我，湖区的冬天，到处是冰，手脚和脸全冻烂。我记得他从未抱怨过肚子饿，而且他明显的比我们吃得少。莫非他需求小？真不可思议。
就在我们吱吱嘎嘎地啃萝卜片时，突然听到尺叔说话。
“这里真是一块风水宝地啊。”
“同你家乡相比，不是挺无聊的吗？”木香嘲弄地说。
“我嘛，已经忘记家乡的那些事了。有时我想回忆，怎么也回忆不起来。家乡成了影子，缩进一个黑洞里去了。有一件事我还记得，这就是那里的人都认为煤是很可怕的东西。所以他们才要跑到这里来掠夺啊。”
尺叔的声音在暗夜里格外清晰，也许是因为我们都在屏住气聆听吧。我被他的话震得脑袋发晕。他说完后没人接着他说，只有木香发出了一声冷笑。随后门吱呀一响，她到外面堂屋里去了。“二保，你这个呆鹅……”她一边说一边越走越远。这么冷的天，我的姐姐到哪里去了？
母亲坐着没有动。她知道木香的性情，这个女儿谁的话都不听。
外面起风了，风在山里呼叫。房里是多么温暖啊。沉默中，我知道了大家都同我一样的想法。这种天，围在火炉边才是正当的行动。即使我要追随姐姐，也得等到明天白天。唉，让她骂我呆鹅好了，她的骂是一种疼爱。只有她听得懂外乡人的话，我是听不懂的，有什么办法呢？当然，爹爹也听得懂。
夜越来越深，灶眼里的煤火越来越旺，房里的氛围就仿佛是有一件紧急的事要发生了一样。只有青香侧身躺在宽凳上打呼噜。
过了好久我们才听到木香回来的声音，她直接回她的卧房去了。尺叔瓮声瓮气地说：“她出去看望他们去了。”爹爹点头附和他。我不知道尺叔所说的“他们”是谁，这种夜晚，外面怎么会有人？木香的秘密活动别人很难猜出来，我隐隐约约地感到同煤有关。那么，也许尺叔指的就是煤？
我是下午一个人上山的。夜里下了雪。我走到那些熟悉的地方，发现有些异样，那些取煤点变得显眼了，都是上等的优质煤露在外面，选都不用选，多么奇怪啊。它们是夜里涌出来的吗？还是姐姐对它们施了魔法？
白雪的世界里出现了一个红色的小点，越来越近了，是一位外乡姑娘，穿着红棉衣，她那双大手被冻得裂开了许多裂口。
“我要来亲眼看一看。”她说，“我在卡车上冻了一夜来到这里，就为亲眼看一看。凌晨两点钟那会儿我觉得自己快被冻死了。”
我向她指点着亮闪闪的块煤，她快乐地笑着，她的脸像桃子一样红艳艳的。
“那么，你也会像尺叔一样留在这里吗？”我问她。
“当然不。煤乡是我的梦，人怎么可以老停留在梦境里？啊，对不起，失礼了。你想想吧，我为了来见它们差点搭上了我的小命！哈！”
她说她要回去了。我有点着急，结结巴巴地对她说：
“你就要走吗？可是，可是你还没见过我们这里的人啊……”
“你们这里的人，不就是你这个样吗？”她嘲弄地说。
“不对，比如我姐姐，就不是我这个样，你一定要见见她。”
“我已经听人说起过她了。她是个包打听。”
女孩走远了，她是去镇上搭车回家。湖区的人真怪啊，从那么远的地方来，差点冻死，就为看一眼我们这里的煤。
当我将煤耙进箩筐时，我发现它们不再一律是优质煤了。差的和好的混在一起，我一边耙一边选，淘汰那些太差的。我心里的疑惑不断上升。刚才湖区的女孩快要到来时，这些煤是怎么回事？现在它们又变回去了，莫非它们像人一样爱虚荣？还有，这个女孩对我姐姐不感兴趣，有点鄙视地说她是“包打听”。大概湖区的人最不喜欢外面的人打听他们的情况。木香已经看出了这一点，不过她不死心，她要一钻到底，她就是这种性情。
我暗暗地认定这种局面是煤造成的。可是煤山一直在这里嘛。从我记事以来，我们小孩就在这里安安静静地成长，从未有过外乡人来扰乱我们的生活。可是姐姐，她是不同的……难道是木香引来了外乡人？我被自己这个阴森的念头吓了一大跳，天哪！我忽然又记起她的一些独特之处，比如她最喜欢用自己的赤脚将加了水的煤和黄泥捣匀，闭上眼踩呀踩的，动作那么柔和，还哼着山歌。还有就是她总是在水塘边看自己的倒影，好像要从那影子里找什么东西似的。
挑着煤踩着雪往家里走时，发现这山里只有我一个人在走。这种天，别人是不会出来采煤的。我之所以出来了，是因为看到姐姐的眼神，心里就产生了某种预感。果然，我一进山就遇见了湖区的女孩。可是遇见了又怎么样呢？我连一丁点儿消息都没有从她那里打听到，她的嘴紧得很。她当然是从湖区来的，我一提尺叔，她就心领神会的样子。那些煤……
我决定不将遇到女孩的事告诉木香，这事太令人扫兴了。
我一进屋，尺叔就夸我了。
“了不起啊了不起！天寒地冻的，本可以在家里烤火，却惦记着家里的煤。山区的孩子就是吃苦耐劳。”
我发现他说话时居然同木香交换着会意的眼色，他什么时候同我姐姐结成同盟了？他俩不是一直互不买账吗？
“二保啊，你该没有后悔吧？”姐姐拍拍我的肩头，关切地问。