最终交到慧如手上的只有几张照片，全都是她自己的小相，连两人的合影都没有。
这种事在书寓里一向传得最快，当日就有娘姨大姐在说，朱少爷付讫两清，不会再来了。
慧如在房中听见，只当作没听见。
午后，有客人在珑翠那里吃酒，席间讲到北边的打仗议和的事情，话题又拐到朱老爷身上。
先是甲笑叹：“朱家两兄弟眼光多少好，宝已经不压在朝廷上面了。”
“这话怎么讲？”旁边乙问。
甲回答：“二老爷派到广东去做官，带了小少爷一同南下，听说到香港请了外国先生，预备留洋攻读法律了。”
乙觉得这也没什么奇怪，道：“此时皇上太后都逃在外面，听讲这几年里春闱都不会再开。东边不亮，当然西边亮了。”
慧如坐在旁边拨着琵琶，只当作听不懂。
是夜，有客人叫局，说是在升云楼请客，局票上写着庞慧如。
慧如称病不出。
鸨母知道她的脾气，怕她闹出事来。看在朱府那些洋钱面上，暂时也得哄得她高兴，便许了她不去，叫梵翠代局。
梵萃去的时候就不大痛快，喝多了几杯酒回来，更加委屈。听同去的娘姨说，那边摆了双桌，请客的是巡捕房里的华探长，带着手下几名包探，还有几个帮派里的人，以及驻防吴淞口兵船上的执事，总之都是行伍出身，规矩也不懂，吃相难看，却是她们最不能得罪的。
梵萃进了房便朗声朗气：“如今不得了了，连出局都不去，这是等着当少奶奶的架子呀？也不知道哪个许了她什么，怕不是个花痴，客人讲的话也会去相信……”
慧如听见，闭门不理。
梵翠在那头继续：“把式行里谁不晓得，少爷最不实惠，样子货而已。搞得你一片痴心，其实他也做不了主。人家家里高堂是办洋务的官，样样新派得很，自己连一个妾侍都没有。十七岁的儿子，正妻都还没娶，会讨个堂子里的女人进门？这不是做梦是什么？真真笑死个人……”
唐慧如仍旧不理，只作不晓得是说谁，但拿起琵琶来调弦，却左右都调不好，随手拨了一曲，琴声也是乱的。
少顷，珑翠过来看她。她笑称一声“大姐姐”，收起琴挂在墙上。
珑翠与她推心置腹，态度温婉些，但说的也是差不多的话——客人是好客人，有得做的时候，就巴结着好好地做，没得做了也别强求，否则坍的还是自己的台。她们这样的人，最要紧就是两件事情——其一，是自己攒钱。其二，是自己谋出路。至于其他，不要想太多。
不管说什么，慧如一概点头，半句话不多，全都应下。
说到最后，珑翠告诉她：“我赎身的事情已经跟姆妈讲定，算起来也不过做了五年生意，你也可以的。”
慧如这才开口，问那赎身是怎么回事。碰着珑翠高兴，不觉有异，统统与她说了——要请帮派里的人作保，写下契据三方画押，再拿回亲生父母按过手印的过继文书，也就可以了。
慧如想，自己是走失被拐的，不会有亲生爷娘的过继文书，但此地似乎也没有人听她讲这个道理。
“大姐姐出去之后是打算嫁人么？”她问珑翠。
“嫁给谁去？”珑翠却笑，“再说了，做人家人有什么意思，无端端去受前面太太姨太太的气，还不如自己做生意。”
“到哪里去做生意？”慧如又问，话说出口才觉得自己问得多余。当然，还是长三生意。
珑翠却没多心，答：“已经定了三马路一间房子，等赎身文书做好，就搬过去了。”
慧如点头，不禁暗暗感触，像珑翠这样凭自己赎身出去，在这一行里已是极难得的事情，但其实也不过就是另一个轮回的开始而已，比如此地的鸨母，亦是这样过来的。
“你明白了吧？”珑翠临走的时候这样问。
“明白了。”慧如笑答，很讲道理的样子。
直到夜深睡下去，她才拿出那几张照片来看。都是朱斯年搬来照相机拍了，再拿去外面照相馆印出来的。黑白影像略去了色彩，含糊了细节，画面上的人分明是她，又有点不像。正如此时，再想起那些夜半在床上曾经说过的话——他说他会安排好一切，会回来找她，而她答应无论如何都等下去，一直等着他——也好像呓语似的，不确定是真的发生过，抑或仅仅是她的想象。
但她是很会假装的，她愿意相信那都是真的。他对她说的，以及她答应他的，都是真的。
隔天，又有局票递进来，还是那个客人，姓张，听说是巡捕房刑事股的便衣包探，叫了梵翠，也写了她的名字，还是写的庞慧如。
这一回，慧如去了，与梵翠一起。
在座的仍旧是上一次那些人，各自叫了局，满满拥了一屋子。
席间，那张姓包探叫梵翠划拳。
梵萃也是个有脾气的，一句话推掉，只说：“不会。”
包探反问：“这算什么话？划拳也有不会的？”
梵翠回答：“书寓里只教弹琴唱曲，划拳没有学过，自然是不会的，您这都不知道吗？”
包探是乍富，最不要听人家说他不懂规矩，这话犯了他的大忌讳，眼看真要动气了。慧如搁下琵琶，道：“不如教我吧，我学学看。”
那包探看看她，觉得有意思，这才撇下梵翠不理，转过来教她划拳。
梵翠冷眼，只等着看她怎么死。却不曾想慧如除了开头搞不清规则，连罚了几杯，后面都是她独赢。先将这姓张的包探灌了个烂醉，接着又有个华探长号称拳中高手，要摆庄与她过拳。玩到后面连句子也不喊了，只是“一字清”的数目，快得旁边人都看不分明，她却是口、手、眼、心，丝毫不错。闹到席散，仍旧没人赢得了她，但她仗着年纪小，样子无辜，叫那一帮粗人输也输得挺高兴，直到夜半方歇。
从升云楼出来，又乘轿子回书寓。行至半路，慧如猛敲板壁叫停，下了轿便在路边吐。梵翠掀着轿帘看着她，幸灾乐祸，心想：叫你能耐啊，也没喝多少，吐成这样了。
隔了几日，那班人又来了，在书寓里开了几桌麻将。那姓张的包探又点了慧如的本堂局，她便坐在他身后看他们打麻将。刑事股股长打了几圈，人不舒服，告辞走了。包探接手打下去，存心叫同一桌的华探长狠赢了一笔。虽说输了钱，他却好像输得挺高兴，入夜更是盘桓在她屋里不走。
慧如自然明白这是什么意思，却偏偏问他，今日在座都有些什么人？
华探长某某，刑事股股长某某某，强盗班的班长某某，他一一数说给她听。
她本来就认得了，却好像才刚明白似的，笑说：“您这岂不是越过老板，笼络老板的老板么？旁边还这么些人看着……”
包探听着，心里别了一下，起初只是笑了笑，并不认真，到后面越想越觉得不对，从烟榻上一个翻身起来，套上马褂就出了门，临走甩下一句：“等我下回来看你。”
慧如依例送到门口，看着客人上车离开，转身忍无可忍又跑回房里。
梵翠住她对面，正好看见她把着痰盂在吐，可这一回幸灾乐祸没有了，只余错愕。避了旁人走进她屋里，关上门拉了她起来，在她胸前捏了一把，心下愈加确定，看着她便是一声怨：“你呀！打算瞒到几时去？命都不要了吗！”
慧如闻言失色，但听梵翠压低了声音，知道事情还有迂转的余地，眼泪唰地下来，对梵翠道：“二姐姐帮我！”
“我怎么帮你？”梵翠也是慌了，“他们都已经商量好了呀，要把你另外嫁人。”
堂子里生孩子也不是没有，可人家都有相好，只等着孩子生下来一同进门，而她眼下的情形，早一点便只是一碗堕胎药的结果，再拖下去倒是真要命了。
慧如也知道拖不得，不光是因为梵翠猜到了，也是因为那包探，搪塞不了多久。她即刻从榻床褥子下面拿出一张新闻纸，搁在梵翠面前，口中又说了一遍：“二姐姐帮我！”
那新闻纸上是一则告示，虹口济良所，收容不愿为娼之女子，落款是圣公会女教士包慈贞。
梵翠看了许久，久到慧如已经不抱任何希望，但最终梵翠竟是点了头。
轮到下一回出局，是去戏园子里，两人还是前后各一顶轿子出了书寓，却特为赶了个大早。到了地方，进小包房，梵翠支开娘姨，便只剩她们两个人。慧如脱了外面的衣裳，卸下全副头面，统统交给梵翠带回去。是为了行动方便，也是为免鸨母告她偷盗。脱完了只剩白褂黑裤，一身缟素似的。
“谢谢你。”临走，她对梵翠道，像是已经忘了书寓里的规矩，姐姐也不叫了。
但梵翠看着她，竟是红了眼眶，只是嘴上仍旧讥讽：“你这人是不是傻？我就是图你的东西呀！你给我快走吧！早走早好，没人在我眼前讨厌了。”
慧如失笑，同时落下泪来，听到楼底下的人声越来越杂，这才慌忙低头抹去泪水，转身出门。
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