('<p>那一夜，朱斯年做梦。
他梦到在书寓的榻床上与慧如温存，她穿贴身丝绸小衣，柔软得难以言喻，他的手从她腿弯下探过去，与她的十指相扣。然而，才一转眼又是自己坐在会审公廨的堂上，七品素金顶戴，五蟒四爪，补服鸳鸯，漠然地听着会审官的意思，草草了结一桩又一桩琐碎案子。忽地掌起灯来，他又回到书寓的榻床上，与慧如温存，如此循环往复，永无尽头似的。
次日早上用早餐，伯父已平心静气，与堂兄商量如何去会审公廨里活动，又如何延请外国律师。
“打官司就打官司好了，”朱斯年亦开解一句，“分明是他们货色不对，到公堂上说清楚，好过这样不明不白地拖着。”
朱承启却是惨淡一笑，道：“你不要忘了，伯父我没有功名，上了堂是要去跪着的。”
朱斯年这才了然。他昨日在会审公廨也已经看到了，堂上的华洋原被告分了两处，洋人过堂都是不用跪的，华人平民却得按照县衙里的规矩，无论民事刑事，见了官都要叩头，跪着听完整堂审讯。至于那叩首，照规矩是九次。但许多人还不止如此，头磕得又狠又快，简直要扬起一片尘土，砸出一个洞来，仿佛只有这样才足够表达他们的冤屈，再加上十个铜钱雇来的目击人证，与五个铜钱雇来的年迈父母，以期望提高一线胜诉的几率。也难怪体面商人厌讼，那个地方与其说是公堂，更像是遍地丑角儿的戏园子。
“轮到过堂的时候，”朱斯年终于开口，“您就称病吧，我去料理。”
朱承启愣了愣，看着眼前的侄儿，这时候丝毫不像是十七岁，由他带着头一回去书寓时的样子。朱承启颇觉安慰，舒出一口气来笑点了头。
朱斯年本以为事情清楚明白，人证物证俱在，但真的审起来却远没有那么简单。
他记得伯父说过，向来只有洋行告华商，没有华商告洋行。其中的缘由，他终于明白。利合是美商，按照治外法权之规定，会审公廨可以接受美商投告华商，却审不了以美商为被告的案子。若他们要反诉，就须得向领事署呈控，依照美国法律判决，其中有多少波折，要花多少银子，全都难以预计。
而且，就算是在会审公廨，利合洋行状告朱氏商号不遵合同，拖欠货款，能够上庭替朱氏辩护的也只有外国律师。
最后聘请的律师也是美国人，收费不菲，功架极好。第一堂双方各执一词，且都有人证。但原告利合那方面请出来作证的都是自家雇员，而被告朱承启这边既有商号里人，也有码头栈房上的人。朱斯年临时读了几本英美法系的书，知道按照那边的规矩，民事诉讼遵的是优势证据原则，以其中利害关系判断，显然是朱氏这边的说法更应该被采信。
然而，那外国会审官却不这样想，偏信了原告一方。好在朱氏也不是没有根基的，早已活动至道台那里，谳员大人难得强硬一次，与会审官相持不下。
于是，第一堂审得半途而废。
回来之后，律师向朱斯年解释：“原告都是美国证人，我们这边都是中国证人……”
话没有说下去，但背后的意思已经很明白。
上庭作证不用起誓，充满了各种谎言与贿赂——朱斯年又想起自己曾在新闻纸上读到过那一段话，此时的感想却与以往截然不同。在某些人的眼中，随便你是腰缠万贯的体面商人，饱读诗书的官宦子弟，还是街上的贩夫走卒，并没有本质上的不同，中国人便是中国人。
人证不予采信，还有物证。他自然不会退让，即刻委托律师延请英国船级社，开舱验货。
英国人的报告出来，写得明明白白——积载过满，通风不足，加之海运总共五十七日，造成面粉发红变质。
第二次过堂，这报告交上去，会审官总算没有话说了，只叫原告质证。
原告于是辩称，货物在吴淞口外才上的趸船，所以并不存在五十七日的积载过满。然而，再细问其证据，却系乌有。
谳员由此做出判词，原告败诉。许是证据确凿，会审官当庭无有异议，但还是坚持判词应交领事署“公允”。
第二堂，依然没有结果。
那日，朱斯年回到公馆，将公堂上的情形禀明伯父。虽说“公允”二字暧昧含混，但他还是有信心，他们会赢。
朱承启听过他的叙述，却摇头对他道：“算了吧，这案子我们输定了。”
“为什么？”朱斯年不懂，眼下人证物证都对辩方有利，怎么会输？
“既然都已经说到吴淞口的趸船，那我们就是输定了，”朱承启似乎已经释然，慢慢对他解释，“这是外国商船进港之前惯常的花头，货物卸一部分到趸船上，再去上海港报关纳税。”
“那应该是他们怕查，怎会判我们输？”朱斯年意外，却仍旧不明白。
朱承启笑道：“这一查得牵连出多少人来啊？你以为都是洋人吗？”
朱斯年闻言一震，但还是将信将疑，只等后续。
果然，堂谕交到领事署，领事阅后认为不妥，发回会审公廨复讯，甚至重新拟了一份判词，要求谳员照式缮写。
复讯第三堂，原告便改了说法，称合同约定的货物“红狗面粉”，即为交货时发红的面粉，既已到港交付，便是履行了合同义务，被告也应当遵照合同提货付款。
朱斯年被这说法惊得无语，谳员屠大人也总算也有了脾气，直言缮写堂谕为公廨自有之权力，领事署要求“照式”重写，实在于例不合，甚至即刻命衙役鸣金开道，打着万民伞，乘一顶小轿去领事署评理。
第三堂，又是有始无终。
然而，仅隔一日，屠大人已得了上面的意思，升堂复讯，只是低着头念出堂谕，判原告胜诉，朱氏商号须按合同支付货款，并缴付栈房租金与一干利息。
虽然早有伯父的预告，朱斯年还是在下面听得大笑，又反身去问堂外观审的人：“你们不觉得好笑吗？”
也是怪了，一向喧沸的地方，没有一个人作声。
从堂上出来，他木然而行，直到觉得有人走到他身边，挽了他的手。他转头去看，才知是唐慧如。
案子审了三堂，她每一次都站在外面看热闹的人群里。他知道她在，却又差一点忘记了。
那夜，朱斯年留宿在书寓里，头一回不是因为伯父的意思，甚至没有捎信回朱公馆。
睡到半夜，他忽然惊醒。慧如也随着醒过来，问他：“怎么了？”
他告诉她，只是做了噩梦。在那梦里，他又坐到了会审公廨的公堂上，变身为屠大人，七品素金顶戴，五蟒四爪，补服鸳鸯。只是这一次，那身官服以他目力所及的速度变得褴褛而破碎，正如头顶上的这座公堂，也是那么的不庄严不周正，腐朽得岌岌可危。
黑暗中，她听着他说，不出一声，只是吻了他，与他温存，直到他深入她的身体，将那行将就木之感统统抛诸于脑后。
随后的几日，他简直就是住在书寓里，白天也不出去，甚至无暇去想自己是不是彻底辜负了父亲的期望。
直到几天之后，伯父来书寓找他。那时，慧如房间的窗开了一线，朱承启在对面看到他们，他们并没有做什么，只是静静相对着。但就是这样的注视，叫朱承启觉得自己这件事办坏了。
“斯年，走了。”伯父在门外叫他。
他怔了怔，没有动地方。
倒是慧如对他一笑，轻声道：“你去吧。”
他起身走出去，出门时又回望，没说我会回来。她也正看着他，没说我等你。但这两句话，都在这漫长又短暂的一望里了。
回去的车上，朱斯年一路看着窗外，神思已经飞得老远，但还是听见伯父说了一句：“……这几个月，是我疏忽了你。好在你父亲有信来了，说他派到广州上任，叫你跟着一同过去……”
朱斯年静静听着，意外，又不意外。父亲其实早就给他写过信。他总是托辞伯父商号里的官司要他相帮，迟迟没有动身。直到这时，他不得不承认，不管是南下还是北上，自己的一生早已经被确定了。
三天后，在码头上船，他已搜罗了手头所有的钱，集作一张两千元的本票，夹在一封信中，托一个轮船公司的跑街送去尚云里庞家书寓，给唐慧如。
但这信却是鸨母先拆了的，又请了朱老爷过来，客客气气地问是什么意思。
朱承启看过之后，自然是明白的。唐慧如才刚出来做生意，几年吃饭、教习的开销花出去，还不曾替庞家书寓挣下几万块钱的进账，这区区两千银洋，赎身不够赎身，看信里所写倒更像是拐逃，鸨母怎么可能肯放她走呢？
“他自己的局账自己清了，还能是什么意思呢？”朱承启笑道，只抽走了信纸，其余一概都留下。
出了书寓，他又吩咐管事四处走了一遭，便查到这两千元的来处。朱斯年自己有一个银行户头，此时已经全部提空。照相机、怀表之类，一概能当的也都进了当铺。
朱承启听完回话，对管事感叹：“不过两三个月功夫，一个十五岁的清倌人，没想到手段这么了不得。”
“堂子里的人嘛……”管事乖觉，照旧捧着朱老爷，“这种事谁都免不了俗，小少爷本来关在书房里只晓得读书，好在有您，带着出来走一走。年纪轻闯点祸总归不要紧，有长辈担待善后。他经了这一遭，以后也就懂了。”
朱承启觉得这话说得极对，心下安慰不少，决定也就这么做了。他嘱咐管事再到庞家书寓去，商量个数目，履行身为长辈担待善后的义务。
书寓那边，鸨母听管事一说，自然也有数了，另开了五千块赎身、五千块嫁妆的价码出来，答应尽快物色个人，将慧如嫁出去，务必不会让他们再见面。