('<p>一 通向帝王之路
综观曹操的一生，不管他自己怎么说，他是由不自觉到自觉，在一条通向帝王的道路上一步步走着。如果说建安元年（196）前曹操在这方面的努力还仅仅是一种不着痕迹的铺垫，那么从建安元年起，他就开始在这方面迈出了坚实有力的步伐。这一年曹操将献帝迎到许县，建都于此，使献帝成了自己手中的一个傀儡和一张王牌，使自己在与群雄角逐的战争中获得了极大的政治优势。献帝任命曹操为大将军，封武平侯，后因袁绍不满，曹操才将大将军的职位让给袁绍，改任司空，兼车骑将军，开始主持朝政。
挟持献帝不是曹操的终极目的，其终极目的是要“奉天子以令不臣”，讨平群雄，谋求国家的重新统一。不如此，不仅献帝会被别人从自己手中夺走，连自己的势力地盘、身家性命都将难以保住。因此，曹操迎献帝都许后，在巩固以许都为中心的河南根据地的同时，开始了有计划有步骤地为谋求统一而进行的兼并战争，取得了一个又一个重大胜利。其中最重大的胜利，是在官渡之战及其以后的一系列战斗中消灭了袁绍及其残余势力，将地域广大、人口众多、资源丰富的冀、青、幽并四州完全控制在了自己手里。曹操从献帝那里得到了冀州牧的职位，并在邺城建立起了自己的霸府。接着北征乌桓，大抵完成了除关西以外的北部中国地区的统一。
在扫平割据势力的同时，曹操注意削弱刘氏王室势力的力量。建安十一年（206）八月，曹操从东海郡划出襄贲、郯、戚三县充实琅玡国，撤销了昌虑郡。立故琅玡王刘容之子刘熙为琅玡王，而将齐、北海、阜陵、下邳、常山、甘陵、济阴和平原八国削除。八国国王都是刘氏宗室之后，除掉八国，目的就是为了进一步削弱刘氏宗室势力。之所以独立刘熙为琅玡王，而且为他增广土地，这是有其特别原因的。初平元年（190），刘容曾派他的弟弟刘邈到长安向献帝奉章贡献，刘邈在献帝面前盛赞曹操对献帝的忠诚，为曹操后来西迎献帝做了一点铺垫工作，曹操心存感激，因此给予了特别的照顾。不过十一年后，刘熙因企图过江投附孙权，被曹操处死，国也随之被削除。
随着实力的增强，曹操对于朝政的控制也越来越严密，献帝的傀儡化程度也就越来越深了。
建安十三年（208）正月，曹操北征乌桓刚回到邺城，为了加强对朝廷的控制，就以献帝名义废除了三公官职，而设置丞相和御史大夫。六月，献帝任命曹操为丞相。西汉初担任丞相的多为开国功臣，辅佐皇帝总理全国政务，手中握有实权。御史大夫为丞相之副，丞相缺位时，往往以御史大夫递补。武帝后，丞相府和御史府的实权逐渐转移到尚书台，丞相府由门庭若市变得荒凉冷落起来。东汉时，不设丞相和御史大夫，而设太尉、司徒、司空，合称三公，但三公也仅挂名而已。曹操废除三公，恢复丞相之职，而且自任此职，目的是要将朝政完全控制在自己手里，而御史大夫一职仍不过是形同虚设。从此以后，魏晋南北朝时期每设丞相或相国时，大抵都是权臣自命或皇帝不得已而任命的，成了权臣篡位的一种过渡和信号。曹操任命冀州别驾从事崔琰为丞相西曹掾，司空东曹掾毛玠为丞相东曹掾，元城令司马朗为主簿，冀州主簿卢毓为法曹议令史，并经崔琰推荐，征召司马懿为文学掾，组成了丞相府的工作班子。
建安十五年（210），献帝封曹操邑兼四县，食户三万。曹操让还封邑三县，只食武平万户。次年正月，献帝从曹操让还的三县二万户中减户五千，用其余的一万五千户封曹植、曹据和曹豹，食邑各五千户。同时，任命曹丕为五官中郎将，置官属，为丞相副。显然，这一切都是根据曹操的旨意去办的，是曹操为巩固自己政权并实现政权长期化所采取的步骤。
建安十七年（212），曹操打败马超后回到邺城，献帝下诏给予曹操朝拜时司仪唱礼不直呼其姓名、上朝时不必像其他大臣一样小步快走，同时可以带剑穿鞋的特殊礼遇，就像当年萧何所得到的礼遇一样。不久，又决定从河内郡划出荡阴、朝歌、林虑三县，从东郡划出卫国、顿丘、东武阳、发干四县，从钜鹿郡划出廮陶、曲周、南和、广平、任县五县，从赵国划出襄国、邯郸、易阳三县，来扩充邺城所在的魏郡，从而大大增强了魏郡的实力。
这年九月，根据曹操的旨意，献帝立皇子刘熙为济阴王，刘懿为山阳王，刘邈为济北王，刘敦为东海王。表面看来这是维护王室利益的一个举措，实际上这是曹操自己想要当王的一种暗示或准备。在巴郡的许靖听说此事后，就发表评论说：“将欲收之，必姑张之；将欲夺之，必姑与之。这大概说的就是曹孟德吧？”这个评论可以说是抓住了实质的。差不多就在这时，董昭秉承曹操旨意，提出了曹操应进爵为国公、赐给九锡以表彰其特殊功勋的动议。但在秘密征求荀彧的意见时，遭到了荀彧的反对，此事只得暂时搁置起来。
建安十八年（213）正月，献帝下诏把十四个州合并为九个州。十四州，指司、豫、冀、兖、徐、青、荆、扬、益、凉、雍、并、幽、交十四州。合并为九州，即省掉幽、并二州而将其郡国并入冀州，省掉司、凉二州而将其郡国并入雍州，省掉交州并入荆、益二州，而成为兖、豫、青、徐、荆、扬、冀、益、雍九州。这一省并，特别扩大了冀州，而曹操自任冀州牧，这就大大增强了自己的实力。
这年五月，献帝派御史大夫郗虑持节以冀州的河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原十郡策封曹操为魏公，仍以丞相兼任冀州牧不变，并加九锡，魏国设置丞相以下群卿百僚，全照汉初封王的制度办理。所谓九锡，是帝王为表示对大臣的特别尊宠而赐予的九种器物。西汉末年王莽在建立新朝前曾先加九锡，魏晋南北朝时期，加九锡往往成为禅让前的一个步骤。曹操所接受的九锡，据献帝诏书，是车马、礼服、乐舞、朱户（门可涂成红色）、纳陛（台阶修在檐下使不露天）、虎贲（武士）三百人、红色弓矢、钺（斧和大斧，表示有征伐杀戮之权）和秬鬯（祭祀用的美酒）。进封为公，接受九锡，这本是曹操求之不得的事情；这时荀彧已死，也不可能再有人出来加以阻挠；但曹操还是依例行事，连上了《让九锡表》《辞九锡令》等三道表文，表示谦让不受。其中《辞九锡令》写道：
夫受九锡，广开土宇，周公其人也。汉之异姓八王者，与高祖俱起布衣，创定王业，其功至大，吾何可比之？
“汉之异姓八王”，指刘邦所封的刘姓以外的八王，即韩王信、梁王彭越、齐王韩信、长沙王吴芮、淮南王英布、燕王臧荼、越王敖和燕王卢绾。他们中的不少人同刘邦一样出身低微，所以说“俱起布衣”。因献帝诏书中要求魏国制度按汉初封王的制度办理，所以曹操自谦说“吾何可比之？”曹操谦让之后，荀攸、钟繇、凉茂、毛玠、刘勋、刘若、夏侯惇、王忠、刘展、鲜于辅、程昱、贾诩、董昭、薛洪、董蒙、王粲、傅巽、王选、袁涣、王朗、张承、任藩、杜袭、曹洪、韩浩、曹仁、王图、万潜、谢奂、袁霸等人又依例劝进，曹操表示让步，接受策命，但封地只接受魏郡一郡。荀攸等人依例再次劝进，曹操这才完全接受策命，上表称谢。
这年七月，曹操在邺城建立了魏国的社稷（帝王祭祀土神、谷神的场所）宗庙，让王粲改制《俞儿舞歌》四篇，于朝会宴飨时使用。按照曹操的旨意，献帝聘娶了曹操的三个女儿曹宪、曹节和曹华，名分是仅次于皇后的贵人。一年后，曹节晋升为皇后，曹操从而把献帝更为直接地控制了起来。
这年十月，曹操把魏郡分为东西两部，分别设置都尉治理。自从河内、东郡、钜鹿、赵国划出十五县扩充魏郡后，魏郡辖区扩大，采取这一措施，目的在于加强对魏郡的控制。
这年十一月，魏国开始设置尚书、侍中和六卿，以荀攸为尚书令，凉茂为仆射，毛玠、崔琰、常林、徐奕、何夔为尚书，王粲、杜袭、卫觊、和洽为侍中，钟繇为大理，王修为大司农，袁涣为郎中令，行御史大夫事，陈群为御史中丞。这样，魏国有了一套完整的行政机构，进一步确定了献帝的傀儡地位，汉帝国更加有名无实了。
建安十九年（214）正月，曹操首次举行了耕种籍田的仪式。所谓籍田，是古代天子和诸侯征用民力所耕种的田。每年春天，天子、诸侯依例到籍田上执耒耜三推或一拨，称为“籍礼”，表示带头耕田。董卓之乱以后，“籍礼”久已不行，曹操此时耕种籍田，不仅是为了表明自己对农事的重视，更重要的是为了表明魏国的建立标志着封建秩序的恢复，有其政治上的深刻用意。
三月，献帝把曹操的地位提高到诸侯王之上，改授给他只有诸王才有资格佩用的金质印玺、红色印绶和名叫远游冠的帽子。曹操名分上虽还不是王，实际上已经享受王的待遇了。
十二月，献帝又诏命曹操设置旄头，在宫殿中摆设钟虡（悬挂钟磬的木架）。所谓旄头，是从禁卫军中挑选出来的一种骑士，皇帝出行时，披散头发在前开路。东汉光武帝曾赐给东海王刘强虎贲、旄头和钟虡之乐，是一种对诸王表示荣宠的做法。曹操接受九锡时已有虎贲三百人，此时又接受了旄头和钟虡，光武帝给予东海王的荣宠，他也完全具备了。
建安二十年（215）九月，献帝授予曹操分封诸侯、任命太守和国相的权力。十月，曹操开始设置名号侯（共十八级）到五大夫（共十五级）的爵位，与旧封的列侯、关外侯（共十六级）共六等，作为对有军功者的赏赐。
建安二十一年（216）五月，献帝进封曹操为魏王，曹操依例上书辞让了三次，献帝依例三次下诏不许，最后又手诏规劝曹操“勿复固辞”，曹操这才心安理得地接受下来。曹操仍以丞相兼任冀州牧不变，可见他既很重视名位，也很重视手中的实权。同时，献帝又命曹操的女儿为公主，并赐给他们汤沐邑（收取租赋的私邑）。
曹操进位魏王，朝野震动，住在塞内的少数民族首领纷纷前来朝贺。五月，住在代郡的乌桓代理单于普富卢与其侯王前来朝贺。七月，匈奴南单于呼厨泉又率其名王前来朝贺。代郡乌桓曾经发生分裂，恃力骄恣，难于控制，曹操曾以丞相仓曹属裴潜为太守，前往治理，卓有成效。裴潜离任后，代郡乌桓又曾发生叛乱，曹操曾以其子曹彰为骁骑将军带兵前往征讨。这次普富卢及诸侯王前来朝贺，表明了他们的臣服之意，曹操的声威产生了有益的影响。匈奴久居塞内，与编户相同而不纳贡赋，不少人担心随着匈奴人口的增加，以后会发生变乱，因此曹操趁呼厨泉前来朝贺的机会，将他留在邺城，而让右贤王去卑回去监理朝政。曹操待单于如列侯，子孙可以承袭封号，并将其部众分成五部，安置在并州各郡，各立其贵人为帅，同时选派汉人为司马加以监督，从而大大强化了对南匈奴的控制。
八月，曹操改称魏国丞相为相国，任命大理钟繇为相国，负责处理魏国的日常行政事务。
建安二十二年（217）四月，献帝命曹操设置只有天子才可使用的旌旗，出入时像皇帝那样，左右严密警戒，断绝行人通行。五月，修建了诸侯的学宫泮宫。六月，以军师华歆为御史大夫。十月，献帝命曹操像天子那样头戴悬垂有十二根玉串的礼帽，乘坐特制的金根车，套六马，并设置五时副车。同时，以五官中郎将曹丕为魏国王太子。
就这样，曹操完成了夺取帝位和世袭权力的一切准备，在通向帝王的道路上，差不多已经走到了终点。曹操不仅早已在实际上控制了朝廷的一切大权，使自己成了一个事实上的皇帝，即使在形式上，他也同皇帝没有什么两样了。曹操唯一还欠缺的，仅仅是一个皇帝的名号而已。
二 与刘氏王室势力的较量
曹操在通往帝王路上的跋涉，并不是一帆风顺的。从建安元年（196）迎献帝都许到建安二十五年（220）正月去世，在这“挟天子以令诸侯”的二十四年中，曹操遇到了来自方方面面的抵制和反抗。除了以孙权、刘备为代表的武装集团将他视为“汉贼”，不断对他进行口诛笔伐和武装征讨外，刘氏王室势力和曹操阵营内部的拥汉派及其他反对势力也采用各种手段同他进行了较量。曹操则进行了针锋相对的斗争和毫不手软的镇压，扫除了前进道路上的一个个障碍。
献帝自到许都后，生活虽比在洛阳和长安时安定，但精神上却感到越来越孤寂和痛苦。他手中毫无实权，纯粹是一个挂名的皇帝。曹操派了七百精兵围守皇宫，这些人全是他的故旧亲朋，名义上说是护卫献帝，实际上是在那里执行监视的任务，献帝就像一个囚徒一般，一言一行都没有自由。陪侍的官员差不多也都是曹操的亲信，献帝想找个人说句知心话都不可能。有个议郎叫赵彦的，大概看着献帝可怜，不时陪献帝说点有关时局的话，甚至提出过一两点建议，这事被曹操知道后，惹得他大不高兴，很快找个借口把赵彦杀了。献帝身边类似赵彦这样的人，被杀的不只一个两个。这事对献帝刺激不小，有一次曹操入宫朝见，献帝不胜恐惧，竟对曹操说出了这样的话：“您如能辅佐我，就希望对我厚道一些；如果不能，就希望能垂恩把我放了！”
曹操听了，顿时大惊失色，连忙告辞出宫。按照制度，三公领兵者朝见皇帝时，要在持戟交叉的武士中前行，曹操出宫后，竟因此而紧张得汗流浃背。为防不测，从此以后曹操不再入宫朝见献帝。
太尉杨彪，同袁绍一样出身世代官僚地主家庭，曾祖杨震、祖父杨秉、父杨赐，都曾在朝任三公之职，极有影响和势力。献帝刚都许时，大会公卿，曹操上殿，见杨彪有不悦之色，顿时惊觉起来，深恐被暗算，还没等到设宴，便借口不舒服要上厕所，回到了自己营中。曹操从此忌恨上了杨彪，必欲除之而后快。建安二年（197），袁术称帝。曹操借口杨彪与袁术有姻亲关系，诬陷他企图废掉献帝，下令将他逮捕，准备处死。将作大匠孔融得到消息，来不及穿上朝服，就跑去见曹操，说：“杨公四世清德，海内所瞻。《周书》上说父子兄弟罪不相及，何况将袁氏的罪行归到杨公身上呢！”
曹操搪塞说：“这是上面的意思。”
孔融紧迫不舍：“假使成王要杀召公，周公能说他不知道这事吗？今天如果横杀无辜，我孔融堂堂鲁国男子，明天就要拂衣而去，不再上朝了！”
孔融的强硬态度，使曹操不得不有所收敛。加之尚书令荀彧和许令满宠都有意回护杨彪，杨彪才得以安然释放。此后，杨彪见汉室日渐衰微，曹操独揽了朝政，于是假称有脚疾，十余年不出门，这才保住了性命。
随着时间的推移，献帝越来越受不了曹操的专横威逼，终于采取了一个大胆的反抗行动。建安四年（199），献帝下了一道密诏，夹藏在衣带当中，让人送给他的丈人车骑将军董承，要董承联络天下义士，共同除掉曹操。董承接到密诏后，先后联络了刘备和偏将军王服、长水校尉种辑、议郎吴硕等人。刘备作为皇室宗亲的一脉，早已对曹操的专擅朝政心怀不满，但他身栖虎穴，处处小心翼翼，只能耐心等待机会。恰在这时，袁术准备取道徐州北依袁绍，曹操派刘备带兵前往截击。刘备一到徐州，便杀死了曹操所置的徐州刺史车胄，公开背叛了曹操。不久，董承等人的计划泄露，在建安五年（200）被曹操处死，并被灭三族。董承的女儿是献帝贵人（妃子），当时正有身孕，曹操也要把她杀掉，献帝一再请求宽恕，被曹操断然拒绝。
建安十九年（214）十一月，又发生了一件震惊朝野的事情。建安五年（200）正月曹操处死董承等人时，不肯放过已经怀孕的董贵人，这件事使献帝和皇后伏寿受到很深的刺激。伏后担心自己将来落得同董贵人一样的下场，便给她的父亲屯骑校尉伏完写了一封信，以激烈的言辞叙述了曹操残暴侵逼的情景，要伏完暗中设法除掉曹操。伏完没有董承那样的胆量，不敢轻举妄动。建安十四年（209），伏完死去。几年后，到建安十九年十一月，这事不知怎么败露了。曹操下令追查，果然搜出了伏后当年写的那封信，不禁勃然大怒，立即逼迫献帝废黜了伏后，命御史大夫郗虑持节去收缴皇后的印绶，并命尚书令华歆作为副手，带兵进宫，逮捕伏后。曹操以献帝名义下了一道《策收伏后》的诏令：
皇后寿，得由卑贱，登显尊极，自处椒房，二纪于兹。既无任、姒徽音之美，又乏谨身养己之福；而阴怀妒害，包藏祸心，弗可以承天命、奉祖宗。今使御史大夫郗虑持节策诏，其上皇后玺绶，退避中宫，迁于他馆。呜呼伤哉，自寿取之！未至于理，为幸多焉。
“二纪”，即二十四年（十二年为一纪），伏寿初平元年（190）入宫为贵人，兴平二年（195）立为皇后，如从初平元年算起，到这时恰好是二十四年。曹操说伏后既没有周文王母亲太任、周文王妻子太姒那样完美的德性，又没有谨慎养身安享尊荣的福分，却暗怀忌恨，包藏祸心，不配承受天命，祭祀祖宗，应当交出印绶，离开正宫，迁居别处。最后还说，没有依法治罪，这已经是很幸运的了。全文虽然言辞严厉，但比起实际所采取的手段来还算是有节制的。
当伏后得知华歆带兵进宫的消息，急忙紧闭宫门，躲进夹墙之中。华歆毫不留情，下令士兵毁坏宫门和夹墙，将伏后拖了出来。献帝正陪着郗虑坐在外殿，伏后披散着头发、赤着脚走到献帝面前，流着眼泪问：“皇上，您就不能救救我了吗？”
献帝心中凄楚，但也只能无可奈何地回答：“连我自己都不知道能活到哪天啊！”
说完，回过头去对郗虑不无悲愤地说：“郗公，天下难道竟有这样的事吗？”
郗虑只能默不作答，伏后旋即被押到暴室，幽闭而死，两个皇子同时被毒死。伏氏兄弟及宗族因此事牵连而被杀者有一百余人，其母盈等十九人则被强制迁往涿郡。
就这样，曹操以极端严厉的手段，扑灭了刘氏王室势力哪怕是十分微弱的反抗，确保了自己的权力和地位。
三 荀彧、崔琰之死
自曹操起兵讨伐董卓以来，随着力量的不断壮大，身边逐渐汇聚了一大批人才。在封建忠君思想的影响下，这些人中有不少人是心系汉室的，他们投归曹操的目的，是希望借助曹操的力量，翦灭群雄，复兴汉室。曹操迎献帝都许后，许多人更是冲着献帝这面大旗前来的。因此，所谓的拥汉派势力，决不仅仅是少数的几个人，而是有一批人。只不过，随着时间的推移，其中的一些人转变了立场，唯曹操之马首是瞻，不再把献帝看得至高无上了；还有一些人慑于曹操的淫威，只得随波逐流，不敢有非分之想、出轨之举。但也还有一些人，始终抱定拥汉的立场不变，由于曹操专权的程度越来越高，篡汉的立场越来越明显，他们对曹操的不满也就与日俱增，最终会通过各种形式表现出来，形成同曹操的对立和矛盾。曹操对这一来自内部的阻碍，也采取了毫不留情的手段。他对荀彧的处理，就是这方面的一个突出的例子。
荀彧是在初平二年（191）背弃袁绍投归曹操的，为曹操统一北方立下了很大的功劳，不仅屡建奇策，还为曹操罗致了大批人才。曹操对他极为倚重，每有大事，往往首先征求他的意见，并往往予以首肯采纳。在曹操的文臣中，要数荀彧的功劳最大，曹操也屡赞其功，屡加其爵。建安八年（203），曹操表封荀彧为万岁亭侯，食邑千户。建安十二年（207），又为荀彧增邑千户。曹操还打算授予荀彧三公之职，因荀彧坚决辞让，这才作罢。
但荀彧心存汉室，对于曹操权力的无限膨胀，他内心是并不满意的。早在建安九年（204）曹操刚任冀州牧时，有人建议恢复九州，以为这样冀州控制的面积广大，天下就易服从，荀彧就曾加以反对，表面上说这样做反而不易谋取天下，实际上未尝不包含有抑制曹操势力的用意。建安十七年（212），当曹操打算进爵国公、并加九锡时，荀彧敏锐地觉察到这是曹操谋求代汉的一个重要步骤，就再也不肯保持沉默，而公开站出来说话了。当董昭根据曹操的旨意，特地前来秘密征求荀彧意见时，荀彧明确表示反对，说：“曹公原来起兵的目的，是为了辅助朝廷，安定国家，对朝廷怀有忠贞不二的诚心。君子爱人以德，我们不应当这么去做。”
曹操得到报告，对荀彧大不满意，产生了除去这一绊脚石的想法。不久，曹操南征孙权，上表请荀彧到谯县慰劳军队，将荀彧调出朝廷。荀彧到谯县后，曹操又给献帝上了一表，要求把荀彧留在军中。表文云：
臣闻古之遣将，上设监督之重，下建副二之任，所以尊严国命，谋而鲜过者也。臣今当济江，奉辞伐罪，宜有大使，肃将王命。文武并用，自古有之。使持节、侍中、守尚书令、万岁亭侯彧，国之望臣，德洽华夏，既停军所次，便宜与臣俱进，宣示国命，威怀丑虏。军礼尚速，不及先请，臣辄留彧，依以为重。
荀彧就这样被留下来，以侍中、光禄大夫、持节的身份，参丞相军事，实际变成了曹操的下级，被曹操就近控制了起来。曹操进军至濡须，荀彧因病留在寿春。一天，曹操派人给荀彧送来一个食盒，荀彧打开一看，里面是空的，顿时明白了曹操的用意，于是饮药自杀，时年五十岁。
关于荀彧之死，还有这样一种说法：当初伏后给伏完写信，请求伏完设法除掉曹操。伏完收到信后，曾把信拿给荀彧看，荀彧看了，心中厌恶，很长时间没有对人提起这件事。伏完又将此信拿给妻弟樊普看，樊普却把信封起来交给了曹操，曹操从此暗中加强了戒备。荀彧担心事情终究会泄露出去，决定报告曹操，于是前往邺城，劝曹操将女儿许配给献帝。曹操说：“现在皇上有伏后，我女儿哪还有资格再许配给皇上！我因微功见用，位为丞相，难道还要去依靠女宠么？”
荀彧回答说：“伏后无子，性情又非常凶残，以前曾给他父亲写过一封信，言辞恶毒，可趁此机会把她废掉。”
曹操盯着荀彧，追问道：“这事你以前怎么不报告呢？”
荀彧装出大为惊异的样子，说：“以前我曾报告过的呀！”
曹操冷冷地：“这难道是一件小事，我会把它忘了？”
荀彧再次露出惊异的表情：“这样说来，看来我是确实没有报告您了。以前您在官渡同袁绍对阵，也许我怕给您增添内顾之忧，所以没有向您报告。”
曹操紧追不舍：“官渡之战结束后，你为什么不报告呢？”
荀彧无法再自圆其说，只得向曹操表示道歉。曹操从此忌恨荀彧，但表面上还同以前一样，所以别人无从了解这一段内情。到后来董昭提出给曹操进爵魏公，荀彧不同意，想找曹操当面谈谈自己的想法，但没有机会。来到谯县后，荀彧见到曹操，要求安排一个秘谈的时间，曹操知道他要谈进爵的事，于是客气地拒绝了。不久荀彧就在寿春死去，据从寿春南逃投奔孙权的人说，曹操提出让荀彧去杀伏后，荀彧不同意，所以就自杀了。孙权将这一情况用不封口的文书告知蜀汉，刘备得知后，还气愤地说了一句：“老贼不死，祸乱就没有个完的时候！”
这个说法见于《三国志·魏书·荀彧传》裴注引《献帝春秋》，其真实性是值得怀疑的。按曹操的脾气，既知伏后有那么一封信，他是不可能不立即加以处理，而从建安五年（200）一直拖到建安十九年（214），让伏后、伏完等人长期逍遥法外的。荀彧对于此事的处理，也不可能这么不聪明、不策略、不周密。但是，荀彧有拥汉之心，因此伏完才肯找上门来；知道此事后，又久久不肯泄密；更不肯去充当惩治伏后的杀手：这些都是符合荀彧的思想性格的。从这个角度看，这一传说倒也并非全为无根之谈。
荀彧死后，献帝十分悲痛，祭祖时为此停止了宴饮奏乐。由于荀彧当时名重天下，不少人将他奉为楷模，钟繇甚至认为自孔门中以德行著称的颜回去世以来，能够具备很高德行、不重复过失的人，只有一个荀彧，因此对于荀彧之死，不少人感到痛惜。但曹操却达到了自己的目的，他排除了前进道路上的一大障碍，在荀彧死后的第二年顺利地进封为魏公，并加九锡。
孔融的情况与荀彧有些相似，前面已经谈到。此外，崔琰的情况也与此类似。崔琰曾举荐钜鹿人杨训，后来曹操做了魏王，杨训呈奏表章称颂其功业，遭到一些人非议，说他迎合权势，为人虚伪。进而议及崔琰，说他举荐不当。崔琰从杨训处将表文底稿拿来看了，然后给杨训写了一封短信，说：
省表，事佳耳！时乎时乎，会当有变时。
“耳”，语气词，相当于现代汉语中的“罢了”，有还算可以但还不怎么令人满意的意思。“时乎时乎，会当有变时”既可理解为人们对杨训的看法会有变化的时候，也可理解为曹操当权的日子会有变化的时候，崔琰在这里玩弄了一点语言技巧，表明了对杨训上表称功和曹操称王的态度。很快有人去向曹操告密，说崔琰有傲世怨谤的意思。曹操不由得大怒，说：“俗话说‘生个女子罢了’，‘罢了’不是个好字眼。‘该会有变化的时候’，这话意思不恭顺。”
立即下令对崔琰处以髡刑（一种剃去头发的刑罚），送去服苦役。崔琰不服气，那个告密者又去报告曹操，说崔琰在服刑中仍结交宾客，说话时抖动着连鬓的胡须，直瞪着眼睛，内心似有不平之意。曹操于是下了一道赐死崔琰的手令：
琰虽见刑，而通宾客，门若市人，对宾客虬须直视，若有所瞋。
曹操派人去办理此事，吩咐说：“三天内我等着你的消息！”崔琰并未明白曹操的用意，没有想到曹操会为这点事就让他去死，因此没有立即自杀。两天后，官吏回去报告，说崔琰还没有自杀，曹操竟发怒道：“崔琰一定要让我去动刀锯吗？”
官吏将曹操的话转告崔琰，崔琰这才明白过来，说：“我太不应当，不知道曹公竟有这个意思！”于是立即自杀。
崔琰死后，毛玠内心不满，于是又有人到曹操那里告发，说毛玠外出看到罪犯的妻子被没为公家的奴婢，就说：“使天不下雨的大概是这个原因了！”曹操听了大怒，又立即将毛玠逮捕下狱。大理钟繇在审理毛玠时，毛玠不承认说过这句话，要求同告发者对质。侍中和洽等人因此要求核实情况，曹操拒绝了和洽等人的要求，下令说：