('<p>一 “此我之不幸，而汝曹之幸也”
建安九年（204）曹操攻占邺城，将邺城建成自己的“霸府”所在地之后，如何确定自己的继承人，亦即由谁来做太子的问题，被逐渐提上了议事日程。
曹操共有二十五个儿子，长子是曹昂，接下来依次是曹丕、曹彰、曹植、曹熊、曹冲等。曹昂为刘夫人所生，但刘夫人早亡，由曹操的结发妻子丁夫人抚养。曹丕、曹彰、曹植、曹熊为卞夫人所生，曹冲为环夫人所生。封建宗法制度规定，妻生的儿子称嫡子，妾生的儿子称庶子，嫡子是正统而庶子是旁支。由此决定了封建继承权的排列顺序，依次是嫡长子、嫡次子、庶长子、庶次子。曹昂本为庶长子，但因丁夫人无子，把曹昂当做亲生儿子看待，建立了很深的感情，因此曹昂在实际上具有了嫡长子的身份。加上曹操对封建礼法不怎么重视，“立嫡以长”的观念相对来说比较淡漠，因此如不发生什么意外，曹昂被确立为继承人大体是不会有什么问题的。问题是这种意外早早地就发生了：建安二年（197）曹操南征张绣，张绣降而复叛，曹昂为掩护曹操，被叛军杀死。曹昂死后，最有资格充当继承人的自然要算曹丕了。但曹操这时似乎更将“立嫡以长”的成例抛到了脑后，久久不肯确立太子，其目的，显然是要通过较长时期的观察和考验，从诸子中培养和选出自己所满意的继承人。
曹操首先看中的是曹冲。曹冲字仓舒，比曹丕小九岁，聪慧异常，五六岁时，智力就跟一般成年人没什么不同。有两件事很能说明曹冲的聪慧过人。
一件是曹冲曾解决称象这个难题。一次，孙权给曹操送来一头大象。曹操望着这个庞然大物，很想知道它到底有多重，但一般的秤是无法解决这个问题的，于是动员部属想办法，但部属谁也想不出合适的办法来。这时曹冲站了出来，说：“我们可以把大象拉到大船上，在船的水位线上留下记号。然后再把大象拉下船来，把一块块石头搬上船去，使船载重后下沉到大象在船上时的吃水线处。之后，再分别称得一块块石头的重量，加起来不就可以知道大象的重量了吗？”
大家听了，无不茅塞顿开。曹操也大为高兴，立即吩咐照办，很快知道了大象的重量。
另一件是曹冲想出了一个让山鸡跳舞的办法。山鸡自以为很美，在水边只要看见水中映有自己的身影，就会情不自禁地跳起舞来。有一次，南方给曹操送来一只山鸡，曹操很想看它跳舞，它却怎么也不肯跳。曹冲让人搬来一面大镜子，放到山鸡的面前。山鸡看到镜中自己的身姿，于是立即跳起舞来，竟然不知道停下，一直跳到累死。曹操自然又满意地达到了目的。这件事后来成为文化史上的一桩佳话，不少骚人墨客为之吟咏不已。徐陵《鸳鸯赋》云：“山鸡映水那自得，孤鸾照镜不成双。”庾信《镜赋》云：“山鸡看而独舞，海鸟见而孤鸣。”王维《白鹦鹉赋》云：“山鸡学舞，向宝镜而知归。”庾信《咏画屏风诗二十四首》其十三云：“吹箫迎白鹤，照镜舞山鸡。”崔护《山鸡舞石镜》诗云：“庐峰开石镜，人说舞山鸡。”等等。山鸡自矜其美，对镜自舞，是由其本性所决定的。曹冲能够了解和利用山鸡这一本性，达到让其一展舞姿的目的，对于一个孩子来说，也就很不容易了。
这两件事，一件记载于《三国志·魏书》曹冲本传，一件记载于南朝宋刘敬叔《异苑》。曹操时，孙权献大象、南方献山鸡的事是完全有可能发生的。山鸡自不必说，大象在当时的江南也是不鲜见的。《宋书·沈攸之传》载，沈攸之在江陵做荆州刺史时，曾有三头象出现在城北数里处；《周书·杨忠传》载杨忠征江南时，梁人曾在象鼻上拴上尖刀让大象参加战斗。这说明在当时江南一带不仅有野象，还有被人驯服的大象。在曹操那个时代，江南一带有大象就更不足奇了。但这两件事是否都发生在曹冲身上，则在疑似之间。陈寅恪写有《三国志曹冲华佗传与印度故事》一文（载《清华学报》六卷一期），认为以舟称象乃天竺故事，后流传中国，遂附会为仓舒之事。佛经自东汉后大量传入中国，中外结合，衍成有关传说是完全可能的。但有一点似乎不应怀疑，即曹冲肯定是聪慧过人的。否则，即使有现成的传说，也是不会附会到他身上去的。
曹冲不仅非常聪明，而且为人宽厚，做过不少好事。曹操执法很严，部属动辄得咎，曹冲常利用其特殊身份，做些调查研究，发现有受冤枉的，便暗自进行活动，为其解除处罚。先后有几十人被判处死刑，都因得到曹冲的帮助，最后保住了性命。有些人平常办事勤恳，只因一时失误而触犯刑律，曹冲常直接去找曹操，请求从宽发落。有时，曹冲还运用他的智慧，为有过失的官吏进行掩饰，使之免于处罚。一次，曹操的马鞍在仓库被老鼠咬坏，守库的小吏惶恐万分，以为这下性命难保，准备把自己捆起来去当面向曹操请罪，但仍担心这样做不能解脱罪责。曹冲知道后，就对小吏说：“过三天后，你再去请罪。”曹冲于是用刀把自己的衣服穿了个洞，像是被老鼠咬过似的，然后装出一副愁眉苦脸的样子。曹操见了，担心地问这是怎么回事。曹冲回答说：“都说谁的衣服被老鼠咬了，谁就会不吉利。我的衣服刚好被老鼠咬了，这怎不让人发愁呢？”
曹操听了，赶紧安慰说：“哪会有这样的事呢？你不要为这事发愁了！”
不一会守仓库的小吏来了，报告说曹操的马鞍被老鼠咬了。曹操听了，不以为然地笑着说：“我儿子的衣服放在身边，还被老鼠咬了，何况马鞍悬在仓库的柱子上呢！”一点也没有追究小吏的责任。像这一类的好事，曹冲还做过不少。
聪明，就意味着将来有办事的才能；宽厚爱人，就意味着将来能够得到部属的拥护，甚至可能成为一位“仁君”；加之曹冲长得姿容俊美，因此特别得到曹操的宠爱，曹操曾多次对群臣称说，表示将来要传位给曹冲。
但是，天有不测风云，建安十三年（208），曹冲十三岁时，突然患了重病。曹操想尽办法，多方医治，终未能将曹冲的病治好。曹冲死后，曹操悲痛异常，曹丕前去劝慰，曹操却说：“这是我的不幸，却是你们的大幸啊！”
说着又痛哭起来。曹操亲自为曹冲办后事，无不事事尽心。司空掾邴原的女儿早亡，曹操想让她同曹冲合葬，但邴原认为生前不是配偶而死后合葬一起，这样做不合礼仪，没有答应。曹操另聘甄氏亡女与曹冲合葬，并授给曹冲骑都尉的印绶。十年后，又让曹冲的弟弟宛侯曹据的儿子曹琮奉冲之后，并封曹琮为邓侯。
曹冲死后曹操对曹丕说的那句话，用意是极明白的。曹丕对这句话的用意也很清楚，因此他后来当了皇帝，还不禁常常说：“家兄孝廉（即曹昂，曹昂二十岁时举孝廉），做皇帝自是他的本分。如果仓舒还在，我也不会有天下。”是的，如果曹昂或曹冲还在，立嗣的问题可能就不会像后来那样复杂了。
二 一场或明或暗的激烈争斗
曹冲死的这一年，曹操已经五十四岁。可是此后，他仍迟迟不立太子，即使是建安十八年（213）做了魏公，建安二十一年（216）做了魏王之后仍然如此。曹操这样做出于什么考虑呢？建安二十年（215）至建安二十二年（217）间，曹操曾下过一道《诸儿令》，从中不难看出他的用意：
今寿春、汉中、长安，先欲使一儿各往督领之，欲择慈孝不违吾令，亦未知用谁也。儿虽小时见爱，而长大能善，必用之。吾非有二言也，不但不私臣吏，儿子亦不欲有所私。
寿春面对孙权，汉中面对刘备，长安是关西重镇，所以曹操要派诸子前去镇守。但到底派谁去好，曹操并没有决定下来，他要的是慈善、孝顺、有才能、品德好，又能服从命令的人，也就是要德才兼备的人。曹操特别强调，他说话是算数的，不仅对部下不偏私，对诸子也不想有所偏爱。他将这些想法明示诸子，就是要让他们自己去努力争取，谁也别希望走捷径，从他这里得到特别照顾。可见，曹操在选拔人才时贯彻“唯才是举”的方针，在对诸子的安排和使用中也是贯彻执行了这一方针的。他迟迟不肯立太子，其目的显然也是为了更好地贯彻执行这一方针。
曹丕嫡长子的身份，这对他争得太子地位是极为有利的。曹丕也并不是一个庸才，相反在其父的教导下，在长期随军征战的实践中，锻炼了多方面的才干。他五岁时，曹操就教他学习射箭，不久又教他击剑、骑马，八岁时就能骑在奔驰的马上开弓放箭了。与此同时，他又学会了写诗作文。稍稍长成，又博通古今经传及诸子百家之书，成为一个文武兼长的人物。在政治上，随着年龄的增长，在逐渐增长着才干，并逐渐走向成熟。在诸子中，曹操对他还是比较看重的，给予的政治名分常常在诸子之上。建安十六年（211）初，曹操始封诸子，曹植被封为平原侯，曹据被封为范阳侯，曹豹被封为饶阳侯，食邑各五千户，而曹丕却未被封侯，被任命为五官中郎将、副丞相。当时曹操自任丞相，在名义上可以说曹丕得到了仅次于曹操的职位。曹操还有意培养曹丕，让他承担一些任务，如建安十六年三月西征马超，建安二十年（215）西征张鲁，都将留守邺城的重任交给了曹丕。可见，曹操迟迟不立曹丕，并不是对他有什么特别的不满，而是为了进一步考察他、培养他和锻炼他，在立嗣问题上采取了一种十分谨慎的态度。
曹操迟迟不立曹丕，当然也是为了给自己留下一个选择的余地。在相当长一个时期内，曹植对他有着强烈的吸引力，成为他选择继承人的一个举足轻重的人选。曹植是曹丕的同母弟，小曹丕五岁，其人文思敏捷，才华过人。曹操开始看到曹植的文章，觉得竟然写得如此之好，竟怀疑不是曹植亲笔写的。他当下问曹植：“你这文章是请人代写的吧？”
曹植赶紧跪下回答：“言出为论，下笔成章，我愿当面接受测试。我怎么会请人代笔呢？”
不久，铜雀台建成，曹操率领诸子登台游览，并叫他们当场各做一篇赋。曹植提起笔来，一会就写好了，第一个交了卷。其赋写道：
从明后之嬉游兮，聊登台以娱情。见天府之广开兮，观圣德之所营。建高殿之嵯峨兮，浮双阙乎太清。立冲天之华观兮，连飞阁乎西城。临漳川之长流兮，望众果之滋荣。仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣。天功恒其既立兮，家愿得而获呈。扬仁化于宇内兮，尽肃恭于上京。虽桓文之为盛兮，岂足方乎圣明。休矣美矣！惠泽远扬。翼佐我皇家兮，宁彼四方。同天地之矩量兮，齐日月之辉光。永贵尊而无极兮，等年寿于东王。
不仅写得快，而且写得好，曹操看了，十分惊异，这一下，他完全相信曹植的才华了。曹丕才力本来也并不弱，但与曹植相比，不免略逊一筹，因此每逢这种显露才华的场合，总要让曹植占了先。曹植年十岁时，即已诵读《诗》《论》及辞赋数十万言，知识面十分广阔。建安十三年（208），曹操攻下荆州，邯郸淳归附曹操，曹操让他去见曹植，曹植与之评说混元造化之端，品物区别之意，纵论羲皇以来贤圣、名臣、烈士的优劣之差，古今文章赋诔及官政事宜所先后，又论用武行兵倚伏之势，侃侃而谈，口若悬河，就充分显示了这一才能，以致邯郸淳告辞出来后，连声赞叹曹植是个“天人”。由于曹植具备这些条件，因而得到了十分重视才能、自身也很爱好文学的曹操的青睐，以至曹操几次想立曹植为太子。建安十九年（214）七月，曹操南征孙权，特地派曹植留守邺城，行前说了一番告诫勉励的话：
吾昔为顿丘令，年二十三。思此时所行，无悔于今。令汝年亦二十三矣，可不勉欤！
用自己年轻时候的所作所为来勉励曹植，其目的显然不仅是要给曹植压担子，给他一个锻炼的机会，而且是要他经受住锻炼和考验，以不辜负自己的厚望。
曹操在立嗣问题上的犹豫不决，客观上给曹丕、曹植造成了一个竞争的机会，同时也造成了两人之间持久的、不可调和的矛盾。在长达十年的时间内，曹丕、曹植为争当太子而展开了一场或明或暗、时松时紧的争斗。他们身边各有亲信，曹丕身边主要有吴质，曹植身边主要有杨修、丁仪和丁廙。在这些亲信的策划下，演出了一幕幕尔虞我诈、勾心斗角的活剧。
有一次，曹操带兵出征，按照惯例，百官及诸子到城外送行。曹植说了许多颂扬曹操功德的话，辞采华美，滔滔不绝，吸引了所有在场者的注意，曹操听后也很高兴。曹丕才思不及曹植敏捷，眼睁睁地看着曹植占了上风，不免有些怅然若失。这时吴质凑上来，对曹丕悄悄说：“大王动身时，您什么也别说，只要流泪痛哭就可以了。”
这一着果然有效，当曹操上马就要启行时，曹丕跪倒路边，放声痛哭，一副悲不自胜的样子，感动得曹操和曹操周围的人都流出了眼泪。于是，大家都认为曹植辞藻华美，但诚心不及曹丕。在这场较量中，曹丕为自己赢得了一分。
又有一次，曹丕听说丁仪兄弟都在积极活动，要立曹植为嗣，内心十分恐慌，打算找吴质商量一下对策。但吴质这时虽在邺城，但已被任命为朝歌长的职务，属于外官，按规定曹丕是不能私通外官的。为了避人耳目，曹丕派人用车载上一车废竹箱，再把吴质藏在废竹箱中拉进宫内。这事不知怎么被杨修知道了，立即去报告了曹操，曹操很不高兴，但一时还没来得及前去验证。曹丕得知事泄，心里很紧张，又赶忙找吴质商量。吴质说：“怕什么！明天您再来拉一车竹箱进宫，箱内装上绵帛，杨修肯定又会去报告。报告后肯定会有人前来查验，查验而没有证据，那杨修就得担上个诬陷好人的罪名了。”
曹丕依计而行，果然达到了目的，曹操从此对杨修产生了疑心。
杨修为了让曹植讨得曹操的欢心，每次去曹植那儿，就揣度曹操的心思，预先替曹植写出许多答辞，每当曹操有问题要询问时，就把合适的答案抄录送上。有几次，曹操的文告刚送出一会儿，曹植的答辞就送了进去。曹植文思再敏捷，也不能快到这个地步呀！曹操怀疑其中有诈，派人调查，很快查明了真相。从此曹操不仅对杨修，也对曹植产生了不好的看法。
有一次，曹操为了考察曹丕、曹植的实际才能，让他们各从邺城一个城门出去办事，暗中预先吩咐守门人不予放行，看看他们如何处置。曹丕来到城门口，被守门人拦住后返回。而曹植预先得到杨修的指点：“如果守门人不让出城，您因是奉行魏王命令，可以把他杀掉。”曹植于是照办，达到了出城的目的，但却给曹操留下了曹丕仁厚、而曹植好杀的印象。