匡进士操着一口四川话，道：“刺客是临清来的小唱，迷得郑叔雄神魂颠倒，两个正在花园里捏屁股亲嘴，小唱掏出刀子，直捅郑叔雄心窝，哪知郑叔雄怀里揣了面镜子挡了一劫。侍卫冲上来乱刀砍去，小唱身中数刀，犹唾地大骂郑叔雄乃狗彘之辈，端的是条汉子！”
小唱指的是娈童，临清的小唱以姿容清秀，屁股肥嫩出名。
梦真忍不住翻了个白眼，道：“什么小唱，刺客分明是个戏子！昨日我和表哥就在镇远侯府，表哥坐在郑叔雄后面看戏，差点被刺客伤着！”
众人闻言，忙向祝元卿求证。去镇远侯府有攀附权贵之嫌，祝元卿本来不想说的，这下只好道：“是啊，那刺客好身手，要不是罗葵在，他便得手了。”
众人细问经过，听完议论纷纷，只有唐进士垂着眼吃菜。这是家山东酒楼，先上桌的是几个精致冷碟，酒过三巡，主菜纷呈，有柔韧肥糯的葱烧海参，尺半长的黄河鲤鱼，五味俱全的九转大肠。
酒至半酣，唐进士要去净手，祝元卿也去，走在路上道：“刺客有临清叶行首的荐信，唐兄也是临清人，莫非与刺客相识？”
唐进士看他一眼，叹了口气，道：“祝兄，这话我只对你一个人说，你放在心里。郑叔雄去年十月到临清，抓了关帝庙的老庙祝，严刑拷打。老庙祝不堪折磨，回到庙里便死了。我家就在关帝庙附近，是家父替老庙祝收的尸。他身上的伤，真正是惨不忍睹！”
“老庙祝收养过一个孩子，叫戚舫，比我小两岁，生得风流标致，会唱戏，五年前去了武当学艺。我猜他就是刺客。”
祝元卿听了，心里好不是滋味，道：“郑叔雄为何拷打老庙祝？”
唐进士道：“我向当时服侍他的小唱打听，说是为了逼问一个人的下落，至于是什么人，便不清楚了。”
王子犯法，从来不与民同罪。
老庙祝的冤屈，即便告到三法司，也动不了郑叔雄分毫，只能放在心里。
两人回到席上，菜已经上齐了，吃到一更天，各自归家。梦真与祝元卿坐在轿子里，歪着脸瞅他，道：“你好像不高兴，唐公子跟你说什么了？”
祝元卿道：“官场上的龌龊事，说出来污了你的耳朵。”
梦真不再问，天真地安慰道：“等你当上大官，便好了。”
祝元卿看她一眼，笑了。
却说郑雪意是个执着的姑娘，得知天子说亲也不管用，依然不肯放弃。这日打听到祝元卿要去戴尚书府，便带着丫鬟去了。戴尚书的夫人是她姨娘，又没有女儿打算嫁给祝元卿，听了她的心事，自然乐意成全。
梦真和祝元卿到了戴尚书府，管家引着祝元卿去见戴尚书，梦真坐在小花厅里吃茶。窗外桃花盛开，有红有白，两个穿青衣的丫鬟提着水壶走过，其中一个脚步轻盈，几无声息。
梦真看她鬓簪茉莉，身量似与花间煞相仿，裙下微露一双粉鞋，心道：莫非花间煞要在尚书府抢人？
虽然听起来很疯狂，但色鬼是这样的，梦真不敢大意，翻过槛窗，悄悄跟在她身后。
祝元卿在书房和戴尚书说了会话，戴夫人身边的丫鬟过来传话，说老夫人想见见状元郎。祝元卿随她去拜见老夫人，弯弯曲曲，穿过几条花径，到了一座木桥上。只听得扑通一声，尖叫声响起，有人扯着嗓子大喊：“救命，小姐落水了！”
祝元卿面前的丫鬟看向湖中扑腾的人，惊慌道：“是郑三小姐！祝状元，您快去救她啊！”
祝元卿心知这是个圈套，冷冷道：“我不会水。”
那丫鬟呆了呆，道：“那我去叫人！”说罢，提起裙子跑了。
郑雪意知道祝元卿会水，君子可以欺之以方，她赌他的良心不容许他见死不救，只要他救了她，这门婚事便赖不掉了。
祝元卿立在桥上，岿然不动。他赌郑雪意这样的千金小姐，舍不得拿性命冒险，她必定会水。</p>', '')