('<p>仲秋，入夜已有些凉意，英租界棋盘街两边的小巷里各色的八角灯一盏盏亮起来，灯上写的是各家书寓先生的芳名。
喇叭声由远而近，一部簇新的黑色戴姆勒汽车在街角拐过一个弯，黄铜车灯闪了几下，驱散行人小贩，靠到路边停下。
司机躬身开了车门，朱斯年跟着伯父朱承启从车上下来。
那一年，朱斯年不过十七岁，身量已经长成，只是略嫌清瘦了些，穿一件烟灰色西洋料子的长衫，初初一看倒也是个大人的样子。
街对过水果摊上的小伙计看得出了神，被摊主一记蒲扇柄子敲在头上，骂道：“又做白日梦，魂灵飘到人家身上了吧！”
小伙计这才不看了，低下头继续靠着独轮车削他的烂洋梨，可心里还在奇怪，此人不像别的老爷少爷穿甯绸马褂，身上也不见一件金玉首饰，怎么反倒显得贵气，脱了俗世凡尘似的。
那一边，朱斯年已经跟着朱承启走上升云楼门前的石阶。这是他到上海的第二天，伯父带着他坐了新置办的汽车，只说是来此地吃酒。但究竟为了什么，他心里也清楚。
还未进门，朱斯年便停下脚步，向朱承启告饶：“算了吧，我还是不进去了。”
朱承启哪容得他打退堂鼓，甩一下袖子，叫他赶紧跟着走，口中关照：“不要叫人家听见，笑话你小孩子家不通人事。”
“我这趟来上海，其实就是为了买照相机的……”朱斯年试图解释，这是乡试中了头名，父亲许给他的礼物。
朱承启听得啼笑皆非，心想大约也只有不识其中滋味的雏儿才会讲出这种话来。但他也不好太没了侄儿的脸面，便只当是小孩子不好意思，劝道：“照相机归照相机，今日是我贺你高中送的礼，早为此事连摆了三日的酒水，这个面子你总要给我的吧。”
朱斯年还要推辞，朱承启便又补上一句：“你要是怕你父亲责怪，那大可不必，你这一趟来上海，就是他要我带你到处走走。”
“为什么？”朱斯年意外。伯父在上海做生意，常在外面玩，全家人都是知道的。但父亲在北边做官，平素与他不大见面，难得回来也是一副家风严谨的样子。
朱承启一笑解释：“你早晚是要放出去做官的人，以后场面上交际会朋友，这些都是少不了的。”
朱斯年这才没话了，不情不愿地跟在后面，心里总还有些怪异。他从来不曾想到，放出去做官，从朝堂上下来，脱了顶戴花翎，与那些生意人也是一样的。
朱承启是此地的熟面孔，才刚进门，跑堂已经迎上来，引着他们到后面去。
穿过一进院子，里头桂花盛放，空气中隐着丝丝甜香。前面小厅内设了酒席，隔窗有灯光透出来，纱帘上人影重重，不知何处传来鼓板曲笛三弦的声音，一个女伶正唱着《长生殿》小宴那一折。
走进去一看，其他客人都已落座，又各自叫了临近书寓的局，男男女女双双对对坐得满满当当，大曲都已经唱了几套，就只等他们两个了。
见了面总是那一套寒暄，朱承启在众人面前夸耀自家的侄儿：“秋闱桂榜头名，十七岁便是解元举人老爷，你们可曾见过没有？”
席上自然有人附和：“不得了，不得了，待明年进京赴会试殿试，再中个头名。”
而后总归又要敬酒，朱斯年应付着，觉得甚是没意思。
再说下去又都是生意经，抑或就是北边的时局。
有一人恭维朱承启：“历来兵乱之后就是饥年，朱老板粮食与棉纱生意做得大，一定又要发财了。”
“哪里的话，”朱承启却是轻描淡写，“只要一打仗，棉田麦田都荒了，原料全靠从洋行手里收买，我也就是中间过过手，赚些小钱罢了。”
人家一听便揶揄：“朱老板，有发财的机会还要藏着掖着呀？”
可一旁又有人拆台：“老朱是实话实说，只是你自己听不懂罢了。粮食棉纱的确是小生意，此地最赚钱的还是地皮。终归是洋人的地方，英国人的军舰就在黄浦江上停着，纵有兵乱，也闹不到这里，越是兵乱，地价越是要涨上去。”
朱斯年听着，愈加觉得没意思。来上海之前，他便总听见一句话，说此地拜鬼为神，买办为荣，原以为不至于如此，如今亲眼见了，才发觉还真是这样。