“师父，那个人说的‘味绝天下’的事情是真的吗？那四面金牌背面是不是真的藏着一道菜谱？”
四大菜系的传人全都沉默不语。良久之后，林老板才拍着徒弟的肩头叹道：“阿贵啊，你相信师父的话吧。对于这件事情，你知道得越少越好……”
这句话中的潜台词已是如此的明显。阿贵知道“味绝天下”的菜谱一定是存在的，可是师父他们为什么如此忌讳提到这件事情呢？
阿贵心中充满了好奇，他不知道这个谜团到明天会不会解开。
此时夜色已深，众人便在这偏屋里凑合着歇息。姚府的军警看守甚严，即使有人要起身入厕也会有守卫贴身跟随。林老板等人心知这一定是得到郑荣的特别嘱咐，防的是他们将随身携带的金牌藏匿起来。
好在是暖春时分，夜间也并不寒冷。众人或坐或卧，勉强而眠。到了第二天天色放亮之时，蜷在屋角的阿贵忽然从睡梦中醒了过来，立刻便闻到了一股扑鼻的香味。
那香味在空气中萦绕，似曾相识，令人如痴如醉。阿贵再看看四周，只见师父等人也都在嗅着鼻子，脸上同时呈现出惊讶与陶醉的表情。
这时随着脚步声响，郑荣迈步进了屋子。他身后跟着的军警则在屋内摆放起一套桌椅。郑荣看着众人冷言道：“诸位，入座吧。你们也饿了一夜，正好尝尝郑某的手艺。”
林老板微微一笑，大声说了句：“好！”然后昂首来到桌前坐下。其他人看到他的这番气度，都在心中暗暗喝彩，同时也跟随入座。他们知道郑荣是为了斗艺而来，无论如何不能在气势上输给对方。
林老板见大家都已坐好，便挥了挥手：“郑管家，请上菜吧。”
郑荣“哼”了一声，负起手围着桌子转了两圈，然后开口说道：“天下四大菜系：鲁、川、粤、扬，其烹饪理念各不相同，但内在却有着相通的道理。东南西北，不同的地域有着不同的水土气候，不同的水土气候滋生不同的万物，而天地万物，又无一不被人所用。所谓‘一方水土养一方人’，这两者间的桥梁，便是‘饮食’二字。”
郑荣这番话一出，四位老板禁不住都默默点头。阿贵则睁大了双眼，似乎体会出一些道理，但又不是完全明白。
却听郑荣又继续说道：“鲁菜即代表了北方菜系，特点是份大料足，大荤大油，北方人代代食用这样的菜肴，自然长得高大强壮。究其原因，乃是因为北方气候寒冷，如不大量进食热量高的大荤类食品，怎能长膘御寒？昨日几位相聚，孔老板以‘九转大肠’献客，确实可代表鲁菜中的精华。今天我就班门弄斧，在鲁菜御赐传人面前也献上一道‘九转大肠’！”
郑荣说完，“啪”地拍了下手，门外便有端着餐盘的仆人匆匆而入。那仆人将餐盘放在桌上，果然是一份酱色诱人、浓香扑鼻的“九转大肠”。
四位老板互相传了个眼神，神色略显严峻。从“色”和“味”这两个环节来说，郑荣的这份“九转大肠”丝毫不逊于孔老板昨夜的作品。沉默片刻之后，孔老板率先拿起了筷子，夹起一块大肠送入口中品评——作为鲁菜传人，他自是最明白这道菜之中的要诣了。
在众人期待的目光中，孔老板慢慢咀嚼着口中的大肠，他足足嚼了有数十下，这才将那大肠吞入腹中，然后黯然说道：“我输了。”
众人心中一沉，亦各自举筷。阿贵品尝过孔老板的杰作，实在想不出还有什么样的大肠能胜过昨夜的美味。直到郑荣所做的大肠入了口之后，他才喟然叹服。
那大肠不仅浓香厚腻，更带有诸多奇妙的滋味。每次咀嚼之下，似乎都有花香溢出，而且那股花香种类繁复，变幻多端，融在口齿之间，实在是一种难以描述的享受。
林老板皱起眉头，似乎在细细分辨着什么，然后他沉吟着说道：“这是……玫瑰、百合、丁香？”
彭老板未置可否，摇头道：“我觉得是桂花、茉莉、月季……”
徐老板也忍不住补充着：“嗯，还有牡丹、槐花、睡莲。”
“你们说得都没错。”郑荣得意地笑道，“鲁菜的烹制，重糖重油，这道‘九转大肠’更是如此。而我在烹制这道菜的时候，并没有使用寻常的白糖，用的是九种极品花蜜，所以才能产生这九转的花香！”
孔老板拱起双手，连说了两遍“佩服”，虽然他神色沮丧，但语气却非常诚恳。
郑荣“嘿”了一声，又拍了拍手，门外的仆人又端了菜盘进来，这次却是一道“麻婆豆腐”。
“说到川菜的特点，早已是世人皆知。不过四大菜系，为何唯独川菜与‘麻辣’两个字结下如此深的渊源？追根溯源，这答案仍在水土和气候上。四川古代称为‘蜀’地，潮湿多瘴，病疫频发。多吃辛辣的食品，可以加强内火，抵御湿气，保持身体的强健。川人泼辣豪爽的性格，也和这气候造成的饮食结构有关。彭老板，你不妨尝尝我做的‘麻婆豆腐’，看看如何？”
“要得，要得！”彭老板很爽快地夹起一块豆腐便往口中送去。那豆腐一入口，他脸上的肌肉便猛地抽动起来，似乎被灼热的火炭烫到了一般。然后他猛吸了几口凉气，舌头飞速地在嘴里打着转，将那块豆腐四处拨动着，同时额头上汗如雨出。旁观众人见到这副情形，禁不住都变了脸色。林老板本来也夹起了豆腐，此刻却又犹豫着落下了筷子。
那边彭老板勉力支撑了七八个回合，终于坚持不住，一张口将那块豆腐吐了出来，神态举止均狼狈不堪。他连连抽着舌头：“好辣好辣，辣死个人哦！”
“哈哈哈……”郑荣纵声大笑起来，“川菜就是要辣到极致，才能品出其中极致的美味。你连这股辣劲都承受不了，又有什么资格和我一较高下？”他一边说着，一边夹起一块豆腐送入自己口中，细细咀嚼之后咽了下去，神态自若，脸不红，汗不出。
彭老板摇了摇手，长叹一声：“莫再说啰，我败啰。”
林老板和徐老板对视了一眼，心中暗暗吃惊。没想到这短短的片刻之内，己方已经连折了两阵。剩下来的希望便寄托在他们俩人身上，形势已非常严峻。
那边郑荣兀自拍了拍手，又有仆人端上了一个青花的绍兴酒坛。不用说，这里面盛放的自然是粤菜中的名品：佛跳墙。
“广东地处南疆，气候特点正好与东北截然相反，粤菜的特点和鲁菜自然也相反，广东人多半长得精干瘦小，也就不足为怪了。南方长年闷热，人体内热毒难排，因此粤菜尤为讲究调理，具有排毒作用的各式汤煲大行其道。”郑荣上前揭开了酒坛的盖子，“徐老板，请吧。”
一股醇香早已从酒坛内溢出。徐老板深知来者不善，他稳住心神，拿起汤勺在酒坛内搅了几下，然后舀出一小碗汤来。那汤色泽浓厚，热气腾腾，似乎尚在高温的沸点之中。
徐老板将嘴靠近汤碗，轻轻地吹了两下，同时向碗底凝视着。要知道佛跳墙这道菜用料广杂且并无定数，主配料的组合搭配对于菜的品质极为重要，因此对方既然以此菜和自己相斗，他首先关注的便是对方选用了哪些菜料。
然而一看之下，他却大为疑惑：因为那汤碗中竟没有任何菜料。难道是自己刚才汤勺探得太浅？带着这样的想法，徐老板又拿起汤勺往酒坛的底部搂了两下，然后再次舀起一勺汤来。
一旁的郑荣看出了他的想法，冷笑道：“徐老板，你不用费力了。这酒坛里可找不到任何的菜料。”
徐老板皱起眉头：“佛跳墙这道菜，主配料合计有数十种之多，你这里面怎么会什么都没有？”
“不是没有，而是找不到。”郑荣郑重其事地解释道，“因为所有的菜料都已被炖烂炖化，融在了这一坛汤中。所以配料就在手中的碗里，可你却看不见它们。”
“什么？”徐老板张大了嘴，“将所有的主配料炖化，融在汤里，这……这怎么可能呢？”
“可不可能你喝一口汤就知道了。”
徐老板难以置信地摇了摇头，他将嘴凑到了汤碗上，然后轻轻地啜了一口。那汤汁在他的舌间漫开，立刻带来一种令人痴迷的味觉体验。徐老板呆呆地愣在原地，如同傻了一样。半晌之后，他才略回过些神来，喃喃地说道：“都在汤中……果然都在汤中……这样的火候，这样的醇香，不服不行，不服不行啊……”
“很好。”郑荣傲然“哼”了一声，再次拍拍手。仆人们将最后一道菜端了上来。呈现在众人眼前的，正是昨夜在一笑天见识过的那个铁盘。盘中鲥鱼肥美，盘上鱼鳞缤纷。
郑荣照例要侃侃而谈一番：“淮扬地处长江下游沿岸。最重要的地域特色便是四季分明，物产丰富。四季分明则饮食的季节性强，物产丰富则在烹饪用料上选择范围广，这两点便造成了淮扬菜崇尚本味的特色。扬州人常把‘尝鲜’两个字挂在口上，所谓‘尝鲜’，就是食用当令的果蔬肉禽。既然是尝‘鲜’，在烹饪时当然就要突出原料的本味，以区别于可常年上市的其他原料；物产丰富也是同样的道理，拿鱼来说，淮扬地区水网密布，鱼类品种难以计数，于是每种鱼便有每种鱼的吃法，黑鱼宜汆、鲫鱼宜煨、鳊鱼宜烤、鲥鱼宜蒸、鲢鱼宜烩、鳜鱼宜焖……凡此种种，目的都是为了最大程度地发挥出原料自身的特色本味。而清蒸鲥鱼，历来便是淮扬菜系中的名品。”
这时铁盘下炭火渐旺，盘内蒸汽翻腾，鱼鳞上的脂肪也开始滴落。郑荣看看那盘中的鱼儿，又看看林老板，目光中似有赞赏之意：“林老板的这道‘细雨鱼儿出’，刮鳞而不去鳞，在味、意、形三个方面都有突破，算得上是一件杰作，令人见识之后，受益匪浅。只是……”
林老板目光紧缩了一下。这道菜是他为了迎接三位贵客的到来，经过数月的冥思才独创而出，他不信郑荣在短短一夜之间，便能在这道菜上找出破绽，超越自己。
郑荣略顿片刻，将刚才那句话说完：“只是这道菜无论在味、意、形哪个方面，都未能达到极致。”
“哦？”林老板不动声色地反问道，“那依你看，该如何改进呢？”
“其实倒也简单得很。”郑荣一边说，一边从身后仆人手中接过一只黄色的柠檬和一柄雕刀。他用雕刀在柠檬上飞速地转了几下，然后举到鱼儿上方，轻轻一捏，几行果汁喷洒到了鱼身之上，同时他解释道：“柠檬汁可以去腥，在做清蒸鱼的时候，加上一些，岂不美哉？”
“嘿嘿。”林老板干笑两声，“以柠檬汁去鱼之腥乃是西洋人的做法。对于我中华食客来说，要去腥通常在食用时佐以上等的镇江香醋即可，又何必多此一举？”
“对于这个柠檬的妙用，林老板是只知其一，不知其二。请看——”郑荣将那只柠檬放在了铁盘中，因为盘中有水，所以柠檬呈半漂浮的状态，在水中轻轻摇曳着。林老板疑惑地睁大眼睛，不知对方此举用意为何。
郑荣双手并不停歇，又拿起一只新的柠檬，照样动刀，挤汁，然后浸在盘中。如此几分钟之后，盘中已有四只柠檬。这时却见最初的那只柠檬在蒸汽中慢慢散了开来，竟呈现出一朵荷花的形态。
林老板先是惊奇地“咦”了一声，随即心中明了：郑荣用雕刀在柠檬上刻动的那几下看似不经意，但其实对于刀法的掌握却已妙到了巅毫。这些柠檬被刀刻之后，初时还看不出玄妙，但到了热水中之后，受水气蒸煮，刀口慢慢张开，这才显示出雕成的荷花形态。
这时另外几只柠檬荷花也开始绽放，进一步印证了林老板的猜测。却见一片雾腾腾的蒸汽中，雨水淋淋，鱼儿戏浪，朵朵荷花飘荡在周围，给人一种荡舟于江南春雨中的幻觉。
淮扬菜在四大菜系中最讲究文化与菜品的结合。雕功与造型亦是淮扬烹饪大师孜孜追求的绝技之一。郑荣以柠檬为料，不但改良了菜味，而且在鱼水边增添了含苞绽放的荷花，对整道菜的意境可谓提高了一个档次。其构思之精妙，技艺之娴熟，着实令人叹为观止。
“林老板，现在你感觉如何？”郑荣瞥着眼睛问道。
林老板无言以对，只能摇头苦笑。
“好了。”郑荣板起脸，换上了一副冷酷的语调，“就请四位老板把金牌交出来吧，我们郑家和诸位的恩怨，也该到了结的时候了！”
四位老板齐齐地变了脸色。彭老板更是用双手捂在腰间，脑袋摇成了波浪鼓：“使不得，使不得！”
郑荣眼中闪过一丝寒光：“胜负已分！诸位如果敬酒不吃吃罚酒，那可就别怪我不客气了！”
听着对方恶狠狠的话语，众人都不禁心中一凛。的确，现在的局面无论从哪个角度来说，郑荣都已占据了绝对的强势。他们又有什么能力保住手中的金牌呢？
徐、孔、彭三人都看向了林老板，似乎在等待这次聚会的主人做个决断。林老板黯然沉默了良久，终于伸手入怀，将自己携带的那面金牌掏了出来。
阿贵虽然已跟随师父多年，但对这面金牌是罕有所见。此刻他正好坐在师父身边，忍不住偷眼细细地打量这金牌几眼。那金牌大概有茶杯口大小，正面有几个凸起的篆字，写的却是“御赐淮扬第一厨”。
这定是乾隆爷对林家先祖的封赏吧？阿贵在心中暗自揣摩，同时臆想起当年的风光景象，不禁颇为神往。
坐在对面的彭老板却是一脸的焦急，失声叫道：“林老板，你……你这是要做啥子？”
“唉，天意，天意啊。”林老板长叹一声，“这两百多年的恩怨，看来的确是到了该了结的时候了。”
说话间，林老板将手中的金牌放下，然后慢慢推到了桌子中间。在这个过程中，他一直小心保持着金牌正面冲外，不过一旁的阿贵还是看到了金牌背面的端倪：那里也刻着字，虽然字体相对粗糙，但眼尖的阿贵还是辨出了那五个字写的是“燕尾豚鱼籽”。
燕尾豚鱼籽？阿贵心中暗暗吃惊。淮扬厨子都知道，这燕尾豚是河豚鱼的一种。河豚号称“百鱼之王”，以美味闻名天下，但也以剧毒闻名天下。自古以来，因贪图河豚鱼的美味而中毒丧身的人数不胜数。宋代的诗人梅尧臣曾留下一首五绝，描绘出河豚鱼矛盾的两面：“河豚当是时，贵不数鱼虾。皆言美无度，谁谓死如麻!”
燕尾豚以鱼尾形似剪刀而得名。据说其毒性在河豚鱼中尤为剧烈，而味道也尤为鲜美。同时河豚鱼的鱼籽则是整条鱼周身毒素最为集中的地方，也是美味最为集中的地方。
所以“燕尾豚鱼籽”这五个字，可谓代表了淮扬菜系毒性最烈也最美味的一种原料。这五个字为何会被刻在御赐金牌的背面呢？
阿贵正在胡思乱想期间，却见孔老板也将自己所携的那面金牌掏了出来，同样正面向上扣在桌心，幽然道：“唉，人事已尽，天命难违啊！”
徐老板犹豫片刻，终究还是无声地摇了摇头，第三面金牌经他之手也摆上了桌面。
现在众人的目光都集中在了彭老板的身上，后者脸憋得通红，兀自不愿妥协。
“彭老板，大势已去，凭你一个人就想抗得住吗？”郑荣冷冷地说道。
“不，不行……”彭老板瞪眼看着林老板等人，“我们世代祖训，这四枚金牌绝不能同时现于世间，你们……你们都忘了吗？”
“祖训？”林老板忽然古怪地一笑，“这祖训已坚守了两百年，现在既然不可能再守下去，又何必强求？我们四家传人，世世代代数十口，哪一个不是做梦都想着尽窥这四枚金牌的全貌？现在天意成全，也算是有个机会遂了我们的心愿。”
彭老板眼神一亮，目光中竟也闪出难遏的欲望。再说话时，他的语气也变得踌躇起来：“可是……可是……这秘密如果泄露出去，是要遗毒世间的。”
“嘿。”林老板惨然道，“现在世间早已是生灵涂炭，这点遗毒又算得了什么？就像你我四人，与其苟且偷生，倒不如索性见识一下这‘味绝天下’的秘密。”
彭老板怔住了，显然被对方的言语所动。片刻之后，他终于咬了咬牙，伸手入怀将那最后一面金牌掏了出来。
四面金牌都已聚在桌心，金光闪闪的篆字显示着四大家族昔日的辉煌。
“淮扬第一厨”。
“川菜第一厨”。
“鲁菜第一厨”。
“粤菜第一厨”。
郑荣的双眼似被那金光所晃，绽放出了异样的神采。他颤抖着伸出手，向那些金牌抓了过去。
林老板突然大喝一声：“等等！”
郑荣被吓了一跳，停下来看着对方。
林老板眯着双眼：“这金牌背面就藏着‘味绝天下’的秘密，你想让这秘密世人皆知吗？”
郑荣如梦初醒，挥手喝令手下的仆人和军警：“你们都退出去，退到院子外面！没有我的命令，谁也不许过来！”
姚府众人纷纷退出。这时林老板看看阿贵和老管家：“你们俩也出去吧。”
阿贵心中大为失落，但师父的吩咐又不能不听，只好跟着老管家也退到了屋外。林老板则紧跟着关上了屋门。阿贵尚恋恋不愿离去，老管家催促道：“阿贵，走吧。”
“我……我尿急，我要去个茅房。”阿贵找了个理由，转身向着院落偏僻处寻去。老管家摇摇头，一个人走向了院门口，和姚府众人一同等待着。
阿贵则悄悄转到了偏屋背后，趴在一扇窗户后面倾听屋内的动静。他实在不愿错过这“味绝天下”的秘密。
屋内初时听不到什么声音。想必是郑荣等人正在翻看那些金牌背后的秘密。片刻之后，却听郑荣惊讶地叫了起来：“怎么……怎么是这样？！你们在耍我？”
“这些字迹刻在金牌上已经有两百多年，我们怎么耍你？这的确就是‘味绝天下’的秘密，即使是我们四人，也是今天才第一次得知这道菜谱的全貌。”说话的是林老板。
“可是……这怎么可能？这四味用料全都是剧毒的东西，怎么能用这些来做菜！”
阿贵心中一动，明白了几分：原来那四枚金牌的背面记载的就是“味绝天下”的四味用料，如同“燕尾豚鱼籽”一样，所有的用料都是剧毒之物！可这样的用料又怎能拿来做菜呢？
屋内孔老板解答了阿贵的疑问：“虽然剧毒，但同时也是绝美。
不是这样极端的用料，又怎能做出冠绝天下的美味？”
阿贵蓦然愣住：原来那传说中的天下至味竟是用这样的方法完成！他虽然不知道菜谱的全貌，但仅凭“燕尾豚鱼籽”来推测，其它三味用料必然也不是等闲之物，肯定也都身兼着至毒而又至美的两种极端！
“这不可能，这不可能！”郑荣仍难以接受眼前的现实，“你们的先祖都是尝过这道菜的。如果是这样的用料，他们便有一百条命也死了，哪能留下你们这些后代？”
徐老板的声音跟着响起：“这也未必。祖上相传，这四种用料虽然剧毒，但却相生相克。只要掌握好火候，在烹制之时以大火急攻，同时上部敞露，那大部分的毒素便会随蒸汽而散。所以我们的先祖当年吃了这道菜之后，只是大病了一个月，并没有危及性命。不过……”
见对方欲言又止，郑荣等不及地追问：“不过什么？”
“不过对于菜肴的烹制者来说，由于吸入过多蒸汽中的毒素，便绝无幸免的可能了。”
郑荣如遭雷击，“扑通”一声坐倒在一张椅子上，喃喃自语道：“我的先祖……他，他竟是为了做菜而死？”
屋内一片寂静，话到此处，郑荣的猜测已是显而易见的事实。良久之后，才听林老板幽幽叹息了一句：“现在你该明白，这‘味绝天下’的‘绝’字，既是‘绝味’的‘绝’，更是‘绝命’的绝！”
“你们……你们为什么早不说明？”郑荣木然问道，“这两百年来，我郑家后人世代想着为先祖报仇，你们知道这其间受了多少苦，付出了多大的代价吗？”
“因为这道菜的诱惑力实在太大了。凡是见到菜谱的厨子，没人能够抵挡要烹制的诱惑；而凡是见到这道菜的食客，也没人能够抵挡要大口品尝的诱惑。所以这样的菜谱遗留人间，只会造成无穷的毒害。我们的先祖在饱尝一个月的毒痛折磨之后，终于下定决心，绝不能让世人知道这道菜的秘密——尤其是郑家的后人，因为你们身上流淌着那位先人的血液，你们是天生的厨子，为了追求美味会不惜一切，菜谱到了你们手中，必然会酿成害人害己的恶果。”
“可你们终于还是让我看到了……既然如此，当初何必不毁了这道菜谱呢？”
“没有人舍得。”林老板苦笑道，“因为这菜谱中实在记录了天下无双的美味。当年我们的先祖犹豫再三，还是不忍心将其销毁。于是他们把菜谱拆成四份，分别刻在了四枚金牌背面。这样每个家族只保留了菜谱的四分之一，只要后人严守祖训，各自保管自家的秘密，那这菜谱就没有合璧的机会，世人也就不会受其荼毒。”
“可今天我们终于打破了祖训。现在大家都看到了菜谱，嘿，你们谁能抵得住它的诱惑？”说话的是彭老板，他的声音变得有些沙哑，似乎正处于一种亢奋的状态中。
没人说话，死一般的沉寂传到了屋外，令阿贵不寒而栗。他深深地知道，此刻的沉默会意味着一种怎样可怕的结果！
“嘿嘿，味绝天下，味绝天下……”郑荣的声音忽然又响了起来，“依我看，两百年前的那道菜，还配不上这个词！”
“你……什么意思？”林老板颤着声音问道，显得既期待，又恐惧。
“敞着口烹制，既然毒素能散去，那美味必然也有损失！只有在烹制的时候严密封口，将所有的美味留于菜中，才能真正称得上是‘味绝天下’！”
“这样的话，烹制者亦可免受其害……可是，那这道菜中岂不就含有剧毒？”
“哈哈哈。”郑荣大笑道，“就是要菜中含有剧毒。我为了给先祖报仇，在姚府委屈多年，也昧着良心干了不少恶事。这次正好有机会还还债了！”
众人心头一凛，明白了郑荣的用意：他竟是要趁给姚长平祝寿的机会，用此菜将对方毒杀，以偿还自己往日的罪行。
却听郑荣又接着说道：“你们不必担忧，今天我就放你们走。我做的事情，决不会连累诸位。”
众人沉默，并不应声。片刻之后，彭老板沙哑道：“走？天下至尊的美味就在眼前，你要我们走，我们又有谁能迈得动这步子？”
屋内响起叹息与苦笑的声音。
“走不了的……”
“这道菜，我们得一起完成才行。”
“嘿嘿，反正你们谁也别想甩下我。”
阿贵听到这里，不禁为师父的安危大为担忧。他再也按捺不住，快步抢回到偏屋门口，撞开门冲了进去。
屋内众人都被吓了一跳，待看清来人是阿贵时，这才稍稍松了口气。
“你干什么？！”林老板低声斥问道。
“师父，您……您不能留下来啊。您赶紧走吧！”阿贵跪倒在地，带着哭腔说道，“您要是有个三长两短的，我、还有一笑天酒楼该怎么办啊？”
林老板皱起眉头：“你刚才在外面偷听了？”
阿贵怯然点点头。
郑荣脸色大变，他们刚刚商量完要在姚府寿筵上下毒，这事传出去可非同小可，他目光中闪过一丝寒意，瞪着阿贵道：“你既然知道了不该知道的东西，那可就留不得你了！”
“莫得必要，莫得必要。”彭老板赶紧劝解，“这娃儿心地好得很，绝对不会把秘密泄露出去。”
郑荣面沉似水，似乎并不为所动。阿贵知道自己捅了篓子，索性把心一横：“你也不用威胁我。大不了我和你们一块做这道菜，就算死，我也要和师父死在一起。”
林老板看看郑荣，又看看阿贵，然而郑重地说道：“你不能死。因为你还有重要的事情去做。你必须把‘味绝天下’的秘密传承下去。”
“什么？”阿贵一时还想不明白师父的意思，但屋内其他人心中顷刻间已如明镜一般：现在知道“味绝天下”原委的人都在这里，却只有阿贵一人尚未看到菜谱。所以唯有把这菜谱传给他，这秘密才能够继续传承而又不至于荼毒世间。
想到这一层，郑荣的神色也缓和了许多，喃喃道：“好吧，好吧……难道这一切真的是天意么？”
林老板在屋内找到一个装零散杂物的小木匣子，倒空后把那四面金牌放了进去。然后他把匣子交到阿贵手中。
“师父，您这是……”阿贵惊疑不定地看着对方。
“带着这匣子回去，好好地保管它，但是永远也不要打开它，你明白吗？”林老板沉着声音说道，语气威严，不容违抗。
阿贵呜咽着点点头，眼泪已情不自禁地流了出来。
“走吧。”林老板在阿贵肩头重重地拍了拍，“以后一笑天酒楼的壮大，就靠你了。”
阿贵知道今天一去，很可能便是生离死别，他情难自已，膝行两步，抱住了师父的腿泣不成声。
郑荣蹙起眉头，不愿这种情形再久拖下去，于是高喝了一声：“来人！”
几个军警应声从院口跑了过来。
“四位大厨已经答应给姚会长祝寿，这个伙计没什么用处，把他连同外面的那个老家伙一同赶出去！”
军警领命，将阿贵连拉带拽地撵出了偏屋。阿贵连声哭叫着“师父”，而他怀里则死死地守护着那个承载了太多恩怨离合的木匣子……
时光荏苒，转眼间又是半个多世纪过去了。阿贵已从当年的小伙子变成耄耋老人，在经历了风风雨雨之后，又出现在了一笑天酒楼中。在座的老少爷们全都是扬城厨界当今的佼佼者，他们的目光毫不例外地全都聚焦在了桌上的那个木匣子。
“后来怎样了？”在片刻的沉寂之后，徐叔忍不住问道，“四位老板，还有那个郑荣……”
“他们都死了……在姚府寿筵的当天，都死了……”阿贵的声音冷得让人心寒。
“是……是因为毒死了那个汉奸，所以被杀害了吗？”王天润在一旁猜测。
“不，他们是死于‘味绝天下’那道菜。”阿贵淡淡地说道，“那天所有在场的人，全都被毒死了，没有一个人能抵御那道菜的诱惑。”
“什么？”徐叔难以置信地摇着头，“您的意思是：郑荣他们明知道那道菜有剧毒，也还是忍不住要吃？”
“是的。不光是他们，当时在场的很多人眼睁睁看着别人吃了菜之后中毒倒地，还是要争先恐后地抢上去，将那道菜一扫而空。他们什么也不管，在那香味的刺激下，他们一个个就像疯了一样。”
徐叔等人骇然张大了嘴。那是一个怎样可怕的场景？那又该是一道怎样可怕的美味？
王天润忽然想到了什么，质疑道：“不对啊……既然所有人都中毒死了，那当时的场景，您又怎么会知道呢？”
“那天我担心师父的安危，所以在寿筵开始的时候，悄悄翻上姚府的后墙，向院子里张望。我亲眼看到师父他们把那道菜端了出来。当盘盖被揭开后，立刻引发了一阵疯狂的场面。那香味传到墙头，几乎令我失去了理智。我只想翻过墙去，加入争食的行列。这时院外的一个卫兵发现了我，一枪把我从墙头打了下来。”阿贵一边说，一边撩起衣襟，露出左肋的伤疤，“这一枪差点要了我的命，可也正是这一枪救了我的命。”
人人都明白阿贵的意思：如果那天他翻过了墙，那无疑也难逃被毒死的命运。
在众人的唏嘘声中，又听阿贵说道：“可我终究闻到了那股香味，你们永远也想象不到那是一种怎样美妙的感觉。在此后的几十年中，那香味就像梦魇一样折磨着我，使我按捺不住要打开那个匣子，窥伺那道菜谱的全部秘密。当我的厨艺越高，这种冲动就越强烈，而常年的压抑也让我的脾气越变越古怪。后来我终于无法忍受，于是自断双手的拇指。这样我再也不可能操刀做菜，心中的那股欲望才渐渐地冷却下来……”
众人摇头嗟叹，此刻才明白：这个古怪老头的传奇经历，其实只是一个更加传奇的故事的余韵而已。
“好了，我要讲的也讲完了。这个匣子，包括匣子里的秘密从今天开始就传给了你。你好自为之吧。”阿贵对徐叔说完这句话，自顾自地起身向门外走去。
“师公，您……”徐叔抢上前一步，想要搀扶对方，但却被阿贵一把推开。
“不要管我，看好那个匣子。”阿贵颤巍巍地说道，语气和神态却充满了难以抗拒的威严。然后他蹒跚着走出了酒楼，就像来时一样，孤独无踪。
徐叔愣了片刻，直到周围众人的议论声将他惊醒。
“你们说，除了那燕尾豚鱼籽之外，其他的三味用料会是什么？”
“剧毒而又美味的，肯定少不了毒蘑菇吧？”
“听说东海有一种海螺，鲜美无比，但也有剧毒。”
“唉，你们想得都太普通了，就凭这些，哪能入得了‘味绝天下’的菜谱？”
“是啊，无论是美味还是毒性，怎么也得跟燕尾豚鱼籽一个级别才行！”
……
王天润最为年轻，也最是沉不住气，他终于壮起胆子提出了一个建议：“要不，咱们打开看看？”
纷杂的议论声顿时沉寂了下来，在场众人神色各异，有人惊惶，有人期待，但所有人的目光全都看向了徐叔。
徐叔坚定地摇了摇头，在座有人长长吁了口气，悬着的一颗心放了下来；也有人失望地“唉”了一声。
“我要保护好这个秘密，这是我的职责。”徐叔看着那个匣子幽幽地说道，那匣子闪着黝黑的光芒，映在徐叔眼中，却又幻化出一丝欲望——难以抑制的欲望。
“那秘密必须有人去继承——但我更加清楚，继承者会因此而面对可怕的劫难……”
阿贵的声音兀自在徐叔耳边萦绕着，他苦笑了一下。
是的，他已经清楚地明白了师公这句话中的含义，只是现在要后悔，却已经太晚了……</p>', '')