('<p>扬州城水润土肥，滋生出丰富的渔农物产；更兼千百年来厨界高手辈出，将那肥美的物产妙手转化为一道道珍馔佳肴。因此扬州城亦被称为美食之都。
每年春暖花开之时在扬州城内都会举办一场烹饪大赛，以决出厨界的执牛耳者。今年的大赛举办得尤其热闹。全城共有一百二十七家酒楼派出参赛高手，而比赛的名目则是要争夺“天下第一味”的殊荣。
大赛整整进行了一周的时间，百年名楼“一笑天”的主人徐叔获得了最终的优胜。他在一笑天酒楼内摆下了庆功宴，扬州厨界的名流高手尽皆到场。大家要品一品由徐叔亲手打理的，刚刚获得“天下第一味”美名的淮扬传统大菜——四鲜狮子头。
面对满座的高朋，徐叔自然不敢怠慢。这锅狮子头焖足了五个小时才端上餐桌。当揭开砂钵上封口的荷叶之后，一股浓香立刻四散溢出，诱得在座诸人全都撑大了鼻孔，贪婪地深吸起来。
“姜还是老的辣啊。徐叔的手笔，不愧‘天下第一味’的美名。”席间一个小伙子感叹道。他叫王天润，是另一名店烟雨楼的当家主厨，也是扬城厨界的后起之秀。本次大赛，他打理的名菜“三套鸭”正是惜败在徐叔手下，仅获亚军。虽然他年轻气傲，此刻却也是心服口服了。
的确，那粉嘟嘟团簇在砂锅内的狮子头虽然只有拳头般大小，但却浸淫着徐叔几十年的烹饪功力，谁能否认它的美味呢？
其他人亦是一片附和，徐叔心花怒放，满面红光。然而就在这时，却有一个苍老的声音在门口处响了起来：“天下第一味，天下第一味？嘿，怎么没人问问我的意见？”
伴着那声音，一个须发斑白的老者走进了厅内。他看起来该有八九十岁的年纪了，腿脚已不太麻利，不过他的目光却烁烁逼人，透出一种自信和居高临下的气势。
众人先是一愣，随后又面面相觑，似乎都不认识这个不速之客。徐叔皱眉斟酌了片刻，迎上一步问道：“这位老先生，请问您是？”
老者却不回答，只是径直踱到了餐桌前，然后淡淡地说道：“加个座吧。我今天来，就是想尝尝这‘天下第一味’的。”
他说话的声音不大，可语气却令人无从抗拒。而在座的这些厨界名流在他眼中竟似毫不存在一般。王天润有些忍不住了，便笑了笑说：“今天在座的，都是受了徐老板的特别邀请。这‘天下第一味’，可不是谁想吃就能吃到的。”
老者转过头来漠然一瞥：“嘿，年轻人，虎口的茧子还没有三分厚，也敢和我说话。”
王天润的脸色腾地变了，眼看就要发作。徐叔连忙上前打了个圆场：“唉，来的都是客，既然是天下的美食，当然天下人都吃得。来，加凳子，加餐具！”他在生意场上泡了多年，最擅识人观色。仅凭几言几语，已料定这老者来历不凡，怎敢怠慢？等对方落座之后，他又恭敬地问道：“老先生，您对我做的这道菜有什么指点吗？”
“还没有吃到口，能有什么指点？”老者“哼”了一声，冲徐叔撇了撇嘴，“帮我夹一筷子去。”
自己以礼相待，对方却如此跋扈，这下连徐叔也难免愠怒。他的笑容凝固在脸上，不知是该发作还是继续容忍。
老者似乎看出了对方心中所想，他摇摇头，语气柔和了一些：“唉，我也不是要有意为难你。只是我的手不太方便……几十年了，早已拿不起厨刀，也捏不起筷子。”说话间，他把一直垂着的双手展开亮在了桌面上，立时引得众人一片轻呼。
那竟是一双残缺不全的手。左右两手的拇指都已从虎口处连跟削去，只留下平平的切口！在座众人都是以厨刀为生，对拇指尤为爱惜。见到这副情形，难免会觉得后背处阵阵发凉。
而徐叔更是骇然变色，他瞪大眼睛看着那老者，脱口而出：“您……您是师公？！”
老者略略露出一丝笑容，慨然道：“这么多年了，难得你这个徒孙还记得我。”
听到二人这一问一答，举座皆惊。众人都压低声音悄悄议论着，唯有王天润资历尚浅，对过往之事不太了解，神色间一片茫然。坐在他身边的一个中年汉子见此情形，便附耳过来解释道：“这个人就是传说中的阿贵，也是上世纪四五十年代时‘一笑天’的主人。据说他当年的厨艺登峰造极，无人可比。不过此人厨艺越高，性格便越古怪。后来竟自断双手拇指，退出了厨界，从此音讯全无。他已经有半个世纪没有露面了，不知道今天怎么会突然出现在这里？”
说话者乃是顺水楼的老板陈总。此人一向财大气粗，可提到“阿贵”的事迹时却是一副诚惶诚恐的神情。王天润刚才吃了个闷，心中很是不服，此刻知道了老者原是“一笑天”的旧主，也只好暗自服软。不过想想老者的种种言行，“性格古怪”四个字倒的确属实。
徐叔的父亲当年正是阿贵的徒弟，后者退出厨界时，徐叔尚且年幼，他也只是在父亲讲的故事中知道这个师公的存在。但他对此人的仰慕和敬畏却是早已养成，现在突然相见，一时竟激动得有些手足无措。愕然半晌之后，才颤巍巍地问道：“师……师公，您怎么来了？”
阿贵轻叹一声，包含着无限的沧桑，然后他说了句：“让我尝尝你做的狮子头吧。”
徐叔不敢怠慢，连忙拿起一个瓷勺剜了些狮子头放到了师公的餐碟中。阿贵用右手的中指和食指夹起勺柄，将佳肴送入了口中。那狮子头早已焖得透烂，无须咀嚼便融在了唇齿之间，同时一股鲜香便在口腔内弥漫开来，瞬间便浸入到了心肺深处。
徐叔屏住呼吸，紧张地等待着师公的评论。那神情竟像是个初出茅庐的小徒。
阿贵闭上眼睛深品了一会，说道：“还不错——不过终究是人间的寻常美味。这‘天下第一味’的名头，还是去掉吧。”
徐叔神情黯然，但他还是恭恭敬敬地允了声：“是。我的技艺还得再加磨练才行。”
“技艺？”阿贵忽然哼了一声，“你的技艺也算拔尖了。可是靠这寻常的菜肴又怎能做出绝顶的美味？不是我对你过于苛求，只是……唉，曾经沧海，曾经沧海啊。”
众人心中均是一凛。“曾经沧海”其下应接“难为水”三字，意指见过了沧海的广阔，便再难被其他地方的水打动了。阿贵说出这样的话，显然是指他曾经见识过绝美的菜肴，因此就连淮扬传统名菜狮子头也难放在眼里了。
到底是什么样的菜能让阿贵这样的人物如此挂怀？
徐叔帮众人将这个疑惑提了出来：“师公，到底什么才是绝顶的美味，请您指点。”
阿贵沉默了片刻，反问道：“你们有没有听说过‘味绝天下’这四个字？”
在座众人议论纷纷，有人似乎略知一二，也有人似乎闻所未闻。
徐叔则点点头：“知道一些。”
阿贵“嗯”了一声：“那你就给大家说说吧。”
“相传在两百多年前，厨界四大家族为乾隆爷祝寿，分别获赐金牌一块。而此时民间一草根厨子自创了绝世菜肴，号称可‘味绝天下’。这个厨子来京城找到了四大世家，现场做了这道菜，野史记载当时‘香飘十里之外，闻之者无不痴狂’。不过这个厨子随即便莫名其妙地暴毙，这道绝世菜肴也就从此失传了。”
徐叔说完之后便看着自己的师公，后者点点头：“大致准确——不过这并非传说，而是确有史实。”
“史实？不太可能吧？”陈总首先提出了异议，“我可从来没听说有什么厨界四大家族，至于什么御赐的金牌，更是闻所未闻啊。”
众人暗暗点头。陈总交游广博，如果有这样的人物和物件存在，的确不该瞒过他的耳朵。
“你没听说过不代表就不存在。”阿贵瞪了陈总一眼，吓得后者赶紧闭了嘴。然后他从怀中摸出一个小木匣子放在了桌上。那木匣子做工精致，但形色陈旧，显然是经过了漫长岁月的磨砺。
“厨界四大家族，南徐北孔，东林西彭。这东林的‘林’指的就是一笑天酒楼的创立者淮扬林家。而记录四大家族辉煌的御赐金牌，就在这个木匣子里。”说这些话的时候，阿贵竟难得露出了恭敬的神情，那样子绝不似在开玩笑。
众人心中又惊又喜，目光全都盯在了那个木匣子上。如果这事的确属实，那可算得上是厨界百年来最大的秘闻了。陈总早已心痒难搔，直愣愣地说道：“老先生，那就请您把匣子打开，让大家都开开眼吧。”
听到对方的话语，阿贵的身体蓦地一震，他用残缺的双手护住了那个匣子，颤抖着说道：“打开？不，不能打开，不能！”
见师公神色异常，徐叔不免有些担心，他连忙上前扶住老人：“师公，您是不是不太舒服？”
阿贵愣了片刻，气息慢慢平定。他似乎没听见徐叔的话，只是自顾自地又说道：“不能打开……因为那些金牌里藏着‘味绝天下’的秘密。”
众人面面相觑，如此看来，不仅四大家族的确存在，那传说中的绝世菜肴竟也留存在这个匣子里。大家的好奇心愈发旺盛，一双双眼睛似乎都带着钩子，恨不能立刻便把匣子钩到自己面前，以尽窥其中的端倪。
阿贵的目光在众人脸上扫了一圈，他清晰地感受到了大家的欲望。然后他苦笑道：“你们一定以为我是要独占这里面的秘密。可是你们根本不了解，我守这个秘密守得多苦。别的不说，就是这几十年的残疾，你们有谁能够承受？”
说话间，阿贵再次把双手亮起，展示在众人面前。看到那光秃秃的虎口，众人的热情被浇上了一盆冷水：难道他的残疾会与这匣子里的秘密有关？这绝美的菜肴为何会给人带来如此惨痛的伤害呢？
“师公，您的手到底是怎么回事？”徐叔提出了这个困扰了扬城厨界多年的谜团。要知道，当年阿贵自断拇指的时候正是他厨艺的巅峰期，究竟是什么样的剧变毁掉了他辉煌的厨艺生涯呢？
阿贵看着自己的残手，神情变得越来越凝重，他那花白的眉头紧锁在一起，像是在回忆着痛苦的往事，又似乎是面临着某项艰难的抉择。良久之后，他深深地吸了口气，嘶哑着声音说道：“我也不知道今天来到这里……究竟是对还是错……可我再不来，难道就要把这秘密一同带入土中吗？我没有权力这么做，那秘密必须有人去继承——但我更加清楚，继承者会因此而面对可怕的劫难……”
说到这里，阿贵停了下来，他那幽深的目光看向了徐叔，后者立刻感觉到一种令人窒息的压力。
“我给你一次选择的机会。”阿贵缓缓地问，“作为一笑天的传人，你愿意继承这个秘密吗？”
四大家族的金牌，味绝天下的奥秘！这简直是所有厨界众人梦寐以求的东西呀？徐叔虽然年近半百，但此刻他浑身的热血却像小伙子般沸腾了起来。虽然阿贵那残缺的双手近在他的眼前，他还是没有太多犹豫便坚定地点了点头。
“很好……果然是我的徒孙。”阿贵的嘴角露出一丝古怪的浅笑，像是带着种如释重负般的解脱。然后他把那个木匣子推到了徐叔面前。
徐叔的双手摸上了那个匣子，掌心传来坚硬冰凉的感觉。虽然是暖春季节，但徐叔还是禁不住打了个寒噤。
阿贵的手也跟了上来，压住了徐叔想要开匣子的动作，同时他幽幽地说道：“这匣子是你的了。但是先不要打开——因为你还没有准备好。”
没准备好？徐叔有些茫然了。打开一个匣子还要怎么准备呢？难道是匣子里的东西太过贵重，需要到一个安全隐秘的地点？
“在打开匣子之前，你要先听我讲一个故事。一个曾经发生过的、真实的故事。”阿贵又紧跟着补充了一句。徐叔松了口气：听故事倒不算什么麻烦的事，而且这样一个传奇的老人，他讲的故事也一定不会乏味的。
在座的其他人大体也是同样的想法。而且他们知道，那故事一定会和匣子里的秘密有关，他们虽然无缘继承那个匣子，但能听到一个精彩的故事也算不虚此行了。
于是众人的目光全都集中在了阿贵的身上。老人默然沉吟了片刻，思绪则慢慢飘散，回到了半个多世纪之前的时空之中。
……
一九四一年，扬州城。
虽然同样是春花绚烂的季节，但城里的人们却快乐不起来。因为秀丽的古城正处于日寇的铁蹄统治之下。
百年名楼一笑天也已经很久没有开门营业了。酒楼的林老板当时四十来岁，本是立业的当口，却无奈国事疮痍，世人连性命都朝夕难保，又哪有什么心情逞口腹之欲呢？他只好遣散了大部分的厨子伙计，只留下一个老管家和一个小徒弟，在乱世中勉强维生。
那个尚不足二十岁的小徒弟正是当年的阿贵。在他的印象中，自从一笑天停业之后，林老板的脸上便再没有过笑容。
不过这一年春意渐浓的时候，林老板却笑了。他嘱咐阿贵去市面上买好镇江的香醋、三和的酱油、绍兴的料酒以及上等的精盐和白糖。阿贵以为酒楼又要开业了，心中又惊又喜。可林老板很快就否定了他的猜测。
“只是有几个客人要来。”这个胖乎乎的中年人眯着眼睛说道。
客人？什么样的客人能让林老板如此重视呢？阿贵心中充满了好奇。而到了清明节那天，这些客人如约而至，阿贵也终于能够一睹他们的真容了。
一共是三个客人。
最先到的是个皮肤黝黑的男子，看年纪大约三十来岁。他身形瘦小，但一双眼睛却是又大又亮。他说话的时候腔调很怪，语速又快得惊人，这一点让阿贵颇为头疼，因为他常常会听不明白对方的意思。
第二个到达的是个身形高大的中年汉子。他操着一口山东话，为人豪爽，总是亲切地管阿贵叫“小兄弟”，阿贵也因此最喜欢和他相处。
最后来的是个四川人，年近半百。他白白的面皮，矮胖矮胖的，开口说话之前总是习惯性地哈哈大笑几声，然后再摸摸自己光溜溜的头皮。那头皮油光锃亮，在阳光下几乎能映出人的影子来。
这几个之间都是以“老板”相称。黝黑男子叫“徐老板”，山东大汉叫“孔老板”，四川胖子则叫“彭老板”。他们和林老板一见面就显得亲热无比，像是分别了多年的亲兄弟一般。可阿贵知道他们此前互相并不认识。
因为这四个“老板”第一次见面时都叫不出别人的称呼。他们先要掏出一个随身携带的牌牌，互相打量了，这才笑逐颜开。
“呦，彭老板！”
“哈哈哈，林老板嗦？”
……
阿贵没有机会看清楚那些牌牌。因为每个人都是将其一晃就又立刻收了起来，似乎那牌牌里藏着不能为外人所知的秘密。不过阿贵知道这些东西来历不凡，因为它们都是黄澄澄的纯金打造，并且做工精致，文饰华贵。
客人们到齐之后，林老板把他们领到了酒楼客堂中，众人相聊甚欢。阿贵借着端茶倒水的机会旁听了一会，发现他们的话题都与烹饪有关，且言辞真灼，显然每个人都背负着高深莫测的技艺。他们这一聊就是好几个钟头，到了天色渐暗之时，这才一同起身，向着一笑天酒楼的后厨而去。
阿贵料到他们定是要去一展身手了，禁不住心痒难搔。不过没有师父的允许，他也不敢跟着窥看。好在天色大黑之后，老管家忽然带过话来：林老板已经在后堂摆下宴席，招待三位贵客，让阿贵前往陪侍。
阿贵顿时心花怒放，连忙往后堂赶去。尚隔着十余丈的距离时，便已有香味扑面而来。那香味中似乎藏着锐利的钩子，牵引着阿贵越走越快，最后竟是飞跑着冲入了屋内。
在厅堂正中摆着一张方桌，林老板与那三个客人分坐一方。方桌上的菜肴并不丰盛，只是一个瓷坛，三只清碟。然而诸多香味却正从那方桌上款款散出，在宽敞的厅堂内弥漫萦绕。阿贵甫一进入，立刻被这股香气团团围住，他觉得整个身体忽然间只剩下了一个鼻子，其他所有的感观都消失了，因为从嗅觉传递过来的信息已经占据了他所有的脑细胞。
阿贵傻傻地愣住了，不知过了多久，才隐约听见林老板的声音：“阿贵？阿贵？”
阿贵从恍惚的状态中清醒过来，只见桌上四人都在笑吟吟地看着自己。他意识到自己的失态，一时间羞得满脸通红。这时师父冲他招了招手，笑道：“你过来吧。今天算你造化大，几位老板想要点拨点拨你。”
阿贵一阵狂喜，他三两步抢到桌前，翻身就要拜倒：“多谢诸位师父栽培……”
“谢啥子谢嘛。”胖胖的彭老板一把搀住了阿贵，他笑起来眼睛眯成了一条缝，像是庙里的弥勒佛一般，“哈哈哈，莫要客气，吃菜吃菜。”
林老板把一双筷子塞在阿贵手中：“来吧，尝尝这几位老板的手艺。”
阿贵把筷子攥得紧紧的，目光骨碌碌地在方桌上转了一圈。虽然食指大动，但彷徨间却不知该从哪道菜开始下手。
孔老板伸出大手拍了拍阿贵的肩膀，然后一指自己面前的菜盘：“小兄弟也饿了吧？这个时候吃我们山东的九转大肠才最美味！”
棕红油亮的大肠被切成扳指大小的寸段，整整齐齐地码在浓稠的卤汁中，对饥饿中的人散发出难以抵抗的诱惑力。阿贵不再犹豫，伸出筷子夹起一截来，迫不及待地送入了口中。
尚未来得及咀嚼，那浓香的卤汁已经在唇齿间化了开来，受到刺激的舌腺立刻分泌出了大量的唾液，将那块大肠团团地围住。那大肠虽然已焖得透烂，但肠皮仍然带着些许韧劲，需稍加发力后才被牙齿咬开，更多的浓香随之溢出，弥散在整个口腔内。阿贵大咽了一口唾沫，一连嚼了好几十下，这才恋恋不舍地将那块大肠吞进了肚子里。
“感觉怎么样？”孔老板笑呵呵地问道。
“香！”阿贵觉得除了这个字，其他任何的描述都是多余的。
“那个还用得着你来说！”彭老板摸摸自己的光头皮，把自己面前的盘子也推到阿贵面前，“来，再尝尝我们四川人的麻婆豆腐，看看是什么感觉？”
这盘中的豆腐色泽淡黄，点缀着暗红色的辣椒面和黑色的花椒颗粒。一簇簇的牛肉沫则裹着红褐色的豆瓣酱散落在嫩若凝脂的豆腐上，勾得人馋虫大起。
阿贵用筷子夹起一块豆腐。那豆腐虽嫩，在筷子头上颤悠悠地，但却毫不散形。阿贵略略伸出舌头，将沾着牛肉末的豆腐接入了口中。一种强烈的热辣感觉立刻从他的舌间漫到了全身。如同过了电似的，他的身体竟微微地颤了一下，同时细密的汗珠也从额头上渗了出来。
这种热辣实在过于灼人，阿贵一时间竟有些难以承受，他忙不迭地将舌头在口里打着转，带着那块豆腐四处游走，十几个来回之后才终于适应下来。而这时豆腐的鲜嫩和牛肉末的酥香开始侵蚀到他的味蕾，让他享受到一种热辣至极的快感。
吃完了这块豆腐，阿贵又连着抽了好几口凉气，这才缓过劲来叹道：“好辣，好辣！”
“哈哈哈。”彭老板大笑，“要得要得，就是要这个‘辣’字。越是辣，才能越刺激起你的味蕾，尝出这道菜的妙处来！”
看着阿贵那种既痛苦又享受的模样，林老板也禁不住笑了。他指了指徐老板面前的那个瓷坛说道：“喝碗汤把这股辣劲冲一冲吧。这川菜太过霸道，如果不让味蕾缓缓，一会你吃师父做的鱼可就品不出其中细微的妙处了。”
徐老板会意，打开了那个瓷坛的封盖，顿时浓香四益。阿贵跟随林老板多年，闻香辨味的能力已有小成，但此刻却为难地皱起了眉头。因为从那坛子里飘出来的香味实在过于复杂，不仅纷繁缠绕，而且倏忽瞬变，其来源似乎有数十种之多，着实让人无从辨别。同时又有一股浓浓的酒味夹杂在诸多香气之中，令人闻来酥软欲醉。
“这……这是什么菜？”阿贵只好求助地看向了自己的师父。
林老板还没来得及开口，徐老板已经自卖自唱地答了起来：“这是我们粤菜中的名品——佛跳墙。它用十八种主料，十二种辅料融合而成，并且用绍兴名酒进行调和，美味无穷。古人有诗云：‘坛启荤香飘四邻，佛闻弃禅跳墙来。’意思是就算得道的活佛闻到这道菜的香味，也要忍不住跳墙过来尝一尝。”
徐老板一边说着，一边盛了一小碗汤递给了阿贵。只见那汤色浓褐，隐约可见其中鱼唇、干贝、鸡肫、香菇、笋尖、竹蛏等等诸多用料。
阿贵将汤碗送到嘴边，撮起唇轻轻地啜了一口。一种美妙的感觉立刻从口舌间向着周身的毛孔散去。那汤不仅滋味极浓，而且淳厚无比，阿贵连咂了好几下舌头，实在是回味无穷。
“这汤真是醇正无比！”阿贵忍不住大赞道。
这边阿贵继续喝汤，林老板在一旁也没闲着，他将一个特制的大铁盘端上了桌。那铁盘里盛着浅浅的一汪清水，下面则垫着灼热的炭火。那炭火已燃了一段时间，盘内的清水沸开，蒸汽正盈盈上逸，氲在了铁盘上方纵横交错的几道铁丝上。每道铁丝上都零零串串地，穿着许多亮闪闪的薄片。然后林老板将自己面前的菜盘放到了铁盘内的水中。菜盘内是一条形扁口阔的鱼儿，已经蒸熟，看起来清雅怡人。
“鲥鱼，长江三鲜之首。”林老板笑着向各位客人介绍道，“其味极美。世人烹制鲥鱼多不刮鳞，因为鲥鱼的鳞片是储存脂肪的地方，美味多汁。但不刮鳞的鱼吃起来终究影响口感，所以我将鱼鳞刮去，用铁线片片穿起，悬挂在鱼身上方。食用时以蒸汽融化鱼鳞，脂肪滴滴落下，渗入鱼身。这样既能保持温度，又能保全美味，还不影响口感，一举三得。”
阿贵被师父的描述所吸引，禁不住瞪大了眼睛。果然，鱼鳞上的脂肪在蒸汽的加热下，正渐渐化开，然后滴滴落下，有的渗入鱼身，有的则落在铁盘内的水中，打起一点点的微小涟漪。
却听林老板又悠悠然地说道：“我这道菜有个名字，取自唐杜甫的五言诗《水槛遣心》，叫做‘细雨鱼儿出’。”
“‘细雨鱼儿出’。好，好啊！”孔老板忍不住击节而起，“久闻淮扬菜精雕细琢，以文化和品味取胜，今日一见，果然是大开眼界。”
林老板微微一笑：“来，阿贵，你先尝尝，师父这条鲥鱼的滋味如何——可不许偏袒，实话实说。”
阿贵拿起筷子，向着肥硕的鱼身伸了过去。那筷子头触及鱼身时，褪了鳞的鱼皮便如一层具有弹性的薄膜，微微地凹陷了下去，但却依然紧崩光滑。阿贵手指微微加力，筷头轻轻往下一戳，那层鱼皮应势而破，立时有冒着热气的肉汁从破口处汩汩地涌了出来。
阿贵夹起一块连着皮的鱼肉，沾汁带水地送入口中，立时间，一股奇鲜沁遍口鼻，而鱼肉之细嫩，几乎是触舌而溶。阿贵闭起眼睛轻啧一声，一副心满意足的表情。
“鲜，太鲜了。”良久之后，他才幽幽地叹道，“师父，我什么时候才能学到您这般的手艺？”
“嗯。”林老板点点头，“香、辣、醇、鲜。你对这四道菜的概括言简意赅，但都能精准地切中了要害。也不枉我平日对你的一番期待。以你的天赋，假以时日，必能青出于蓝。”
阿贵得到师父的褒奖，不免喜上眉梢，其他几个老板也都以赞许的眼光看着阿贵，显然是认同林老板的评价。
“好了，你退下吧。”林老板又看着阿贵说道，“今天这几口菜已够你琢磨个一年半载的，你功力尚浅，多吃无益。”
“是。”阿贵恭恭敬敬地答应一声，垂手退在一旁。林老板等人则各自拿起筷子，互品佳肴。四个人有说有笑，气氛快乐祥和。
酒过三巡之后，老管家忽然从门外急匆匆地赶了过来，附耳对林老板说了些什么。林老板皱起眉头，似乎遇到了什么棘手的事情。斟酌了片刻之后，他对老管家说道：“你去回复对方，就说一笑天酒楼早已歇业，我的手艺也荒废了，不敢再出去献丑。”
老管家点点头，转身离去。而林老板兀自神色凝重。其他人见势头不对，也都停止了吃喝。沉默片刻后，彭老板率先忍不住问道：“出啥子事情了嘛？”
“下周是本地区自治会会长姚长平的五十岁生日。”林老板压低声音说道，“他要请我去帮他操办生日大宴。”
“自治会会长？”彭老板性格最是直爽，当即便口无遮拦地说道，“那不就是扬州城里最大的汉奸嗦？给他做菜？想得倒美！”
林老板连忙摆了摆手：“嘘，小点声……这个姚长平可是心狠手辣，手段比小鬼子还黑呢！扬州城里的热血男儿祸害在他手里的不知道有多少……你刚才那话如果传到他耳朵里，可就别再想活着离开扬州城了！”
孔老板点点头：“嗯，现在的局势，对这样的人能躲就躲，犯不着和他硬碰硬。”
“借故不出是最好的方法。”徐老板干瘦的脸庞上露出一丝狡黠的笑容，“实在不行，就说是生病了，得了痢疾，会传染的。”
这主意倒的确不错。众人正在交口赞和之间，忽听一个声音在厅外大声说道：“生病？哼，生病了还能凑在一起喝酒享乐？”
说话者开口的时候，似乎刚刚迈过了前院，但他脚程极快，话音落时，人已经出现在了后厅的门口。这是一个身形瘦高的男子，看起来三十来岁的年纪。他沉着脸，一双枭目打量着屋内众人，眼神阴霾锐利，令人不寒而栗。
老管家气喘吁吁地跟在此人身后，耷拉着脸自责道：“老板……这位先生硬是要闯进来，我拦不住他……”
林老板暗暗叫苦。他连忙起身迎上两步，陪着笑问道：“您是姚会长府上的人吗？不知该怎么称呼？”
“我是姚府的管家，郑荣。”男子的目光从四位老板身上扫过，忽然爆发出一阵阵阴侧侧的冷笑，“好，好极了！南徐北孔，东林西彭，厨界四大家族的传人都在这里！我已经尽了礼数，既然你们敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我不客气了。来人！”
伴着他最后那一声低吼，前厅又响起一阵呼啦啦的脚步声，十来个伪政府的军警涌了进来。
“这几个聚众集会，散布对自治政府不利的言论，图谋不轨。把他们统统带走！”郑荣一声令下，那些军警如虎狼般扑了上来，或扭或绑，很快就把众人一一制服。林老板还想辩解两句，但郑荣却已转头走向前院，根本就不给他这个机会。彭老板按捺不住，破口骂将开来：“你们这些汉奸，作恶多端，终会有遭报应的那一天！”
郑荣停下脚步，猛地转身瞪视着彭老板。他的目光狠毒异常，虽是彭老板胆大豪爽，竟也被他瞪得心中发毛。
片刻之后，郑荣忽然纵声狂笑起来：“哈哈哈……作恶？报应？好，好！我等的就是这一天！”
诸位老板在对方的笑声中面面相觑，心中都产生了一种极为不祥的预感。连同阿贵和老管家一起，众人都被军警挟裹着，忐忑不安地向着城北的姚府而去。
到了姚府之后，众人被关在了后院的一间偏房内。虽然未上刑具，但门口一直有军警看守，其情势与羁押差不了多少。
原本开心的聚会却无端突遇如此横祸，众人都不免有些沮丧。尤其是林老板，愁眉紧锁，一个劲地叹气。孔老板见他实在过于烦恼，便劝慰对方道：“林老板，你也不用太担心了。实在不行，大不了下周去应付应付，走个过场也就是了。这种身不由己的事情，大家也都会理解的。”
林老板却摇摇头：“我现在担忧的倒不是姚府生日大宴的事情……我们四家二十年一次的聚会，外人从来不知。这次你们过来，就是我的徒弟阿贵，还有我的老管家，连他们也不知道你们的身份。可这个郑荣却能一口气报出我们的名号，他的来历只怕不是那么简单呢……”
林老板这么一说，其他三个老板也紧张了起来，七嘴八舌地议论道：
“那他到底是谁？”
“难道……”
“他想要干什么？”
“我们该怎么办？”
……
林老板长叹一声：“唉——是福不是祸，是祸躲不过。该来的终究还是要来，现在也只能静观其变了……”
众人沉默着。此时夜色已深，偶有夜风吹过，带起一阵阵呜咽似的声响，令人心头更觉得压抑。不知过了多久，忽有脚步声传来——这个人走路又快有急，听声音正是那个神秘男子郑荣。
果然，众人很快又听到了郑荣与门外军警的对话声。
“你们先退下吧，把院子里的通道守好，这几个人就跑不了。”
“是！”
林老板眉头一跳：这个郑荣深夜前来，又特意把看守的军警支开，显然是要和众人进行一次隐秘的会面。正思忖间，偏房的门已被推开，郑荣踏着月色来到屋内。他的脸色惨白，浑身上下都透出一种令人彻骨的寒意。
“你到底是谁？”林老板迎上去问道。真到了针锋相对的时刻，他反而又平静了下来。
郑荣没有立刻回答。他与林老板对视着，屋内的气氛几近凝滞。良久之后，他才终于开口。
“郑家的后人等这一天，已经等了两百多年。”他阴恻恻地说道。
林老板无奈地苦笑着：“果然是你……你终于找来了。”而此时孔老板、徐老板和彭老板也各自露出了尴尬而又怪异的表情。阿贵和老管家则是一脸茫然，他们虽然也看出事有蹊跷，但却完全不明白到底发生了什么。
“两百多年了，你们四大家族财大势大。你们想要把那段不光彩的经历抹去，甚至不惜去修改史书上的记载。可惜发生过的事实是永远抹不去的！郑家的后人永远不会忘记那场血债！”郑荣的声音变得高亢起来，显示出心中激动的情绪，“我们郑家地位卑微，奈何不了你们。可现在的乱世终于给了我机会。我不惜被世人唾弃，投入汉奸的门下，等的就是这一天，为先祖报仇的这一天！”
林老板看着郑荣，他悲伤地摇了摇头：“你这又何苦呢？事情已过去了那么多年，你还想怎么样？”
“把那四面金牌还给我！把我郑家祖传的菜谱还给我！”郑荣咬牙切齿地说道，“然后向世人坦白你们当年的罪行，恢复我家族应有的厨界地位！”
“罪行？”林老板的表情变得有些奇怪，他似乎想说什么却又无法开口，犹豫片刻后，只能喃喃道，“你不明白的，你并不知道真相。”
郑荣“嘿嘿”冷笑了两声：“真相？当年你们四大家族受到乾隆爷的封赏，无比荣耀。而我郑家先祖则独创‘味绝天下’之菜谱，在京城一鸣惊人，烹制出令世人疯狂的绝美佳肴。可你们四大家族出于卑鄙的目的，竟将我的先祖害死，同时吞没了那道绝世菜谱，分成四个部分刻在了御赐金牌的后面。这难道不就是真相吗？”
“你……”面对郑荣咄咄逼人的斥责，彭老板有些按捺不住了，他抢上一步想要反驳对方，可却被孔老板伸手拦住：“彭老板，不可冲动。”
徐老板也压低声音劝解道：“我们受些委屈不要紧，那个秘密可万万不能泄露。”
彭老板忿忿不平地咽了口唾沫，但终于还是把一口火气压了下去。
林老板沉吟片刻后，对郑荣说道：“你如果非要这么想，我们也没有办法……只是那四面金牌是乾隆皇帝御赐的物品，在我们家族中也是世代相传的。就凭你这几句话就要我们交出来，那是决不可能的。”
“哈哈。”郑荣抬起头大笑了几声，“你以为我是在求你们吗？四大家族二十年一聚，御赐金牌就是相会时的证物！所以那些金牌你们现在一定随身带着吧？这里是我郑某人的一亩三分地，我想要什么东西轮不到你来说可能不可能！”
林老板回头看了看身后的徐老板等人，他们全都变了脸色。显然郑荣的话语正切中了他们的要害。在面面相觑了一会之后，孔老板似乎想到了什么，他对郑荣说道：“我知道你们郑家的后人一直对那道绝世菜谱念念不忘。不过那菜谱中涉及到的技法涵盖了四大菜系中的精华，并不是一般人能够完成的。再说了，那四面金牌是乾隆爷亲赐，目的就是为了表彰我们家族在四大菜系中的领袖地位。你现在即使靠着强权夺去，嘿，又有什么意义呢？”
“你不用激我，我明白你的意思。”郑荣冷冷地看着众人，“我郑家的后人个个都是厨艺天才，四大菜系的技法无不了然于胸。明天我就和你们比一比，让你们心服口服。那四面金牌最终还是要到真正的厨界领袖手中。”
“好！”林老板拍手道，“如果你真能赢了我们，我们自然会把金牌双手奉上。可是，如果你赢不了我们……”
“那我就立刻送你们出府。在我郑荣有生之年，都不会再对这金牌有窥伺之心！”郑荣掷地有声地说道，听他的语气，似乎对于获胜有着百分之百的把握。
“好得很，好得很！”彭老板也哈哈大笑起来，“君子一言，驷马难追！”
“哼。那你们就守着自己的金牌过最后一夜吧。从明天开始，它们就全都是我的了！”撂下这番话之后，郑荣拂袖离去。
众人看着他远去的背影稍稍松了口气。徐老板轻叹一声道：“孔老板，多亏你及时想出了这个激将之法，要不然今天的局面还真是不好收拾呢。”
孔老板微微一笑：“郑家的传人个个都是厨痴，所以我料到他一定不肯在厨艺上示弱的。”
“那就安逸啰。”彭老板摩挲着油亮的光脑壳，“哪有人能在厨艺上同时赢了我们四个人的？你说呢，阿贵？”
阿贵摇了摇头，他的确觉得不可能。他刚刚见识过四位老板的厨艺，个个都是绝顶的高手。而且他们分属四个不同的菜系，要让一个人用四种技法去击败他们，那简直就是天方夜谭一般。
不过阿贵心中却有一个疑问不吐不快，憋了半天他终于忍不住提了出来。