一席话把在场的人个个听得惊恐失色，都赶紧低下了头。曹操听了，却对崔琰肃然起敬，连忙收敛起得意的神态，向崔琰表示道歉。
崔琰不仅正直敢言，还颇知人善鉴。早年他同司马朗友好，其时司马朗的弟弟司马懿还年轻，崔琰就认为他刚直果断、英明奇特，司马朗不一定能赶得上。司马朗对此不以为然，而崔琰却仍坚持自己的看法，后来事实证明他的看法是不错的。崔琰的堂弟崔林，年轻时没什么名气，连族中人都看不起他，而崔琰却常说：“这就是所谓大器晚成啊！他终究会有很大成就的。”
涿郡人孙礼、卢毓刚到曹操的司空府任职时，崔琰又品评说：“孙礼通达刚烈，办事决断，卢毓清警明理，百折不挠，都是做三公的人才。”
后来崔林、孙礼、卢毓果然都做到宰辅的高位。像这类知人善鉴的例子，还有不少。
忠诚，清廉，正直，敢言，善于鉴识人物，这正是一个主管人才选拔的官员必不可少的素质。曹操看中了崔琰的品行和才能，先后让他担任过东西曹的掾、属和征事。刚宣布授职东曹时，曹操还特地发布过一道手令：
君有伯夷之风，史鱼之直，贪夫慕名而清，壮士尚称而厉，斯可以率时者已。故授东曹，往践厥职。
伯夷是商末孤竹国君的长子，孤竹君死后，与其弟叔齐互相让国，弃国逃走。《孟子·万章下》称赞他说：“伯夷，目不视恶色，耳不听恶声。非其君不事，非其民不使。治则进，乱则退……当纣之时，居北海之滨，以待天下之清。故闻伯夷之风者，顽夫（贪夫）廉，懦夫有立志。”史鱼是春秋时卫大夫，临死时对其子说：“我数言遽伯玉之贤而不能进，弥子瑕不肖而不能退。为人臣不生能进贤而退不肖，死不当治丧正堂，殡我于室足矣。”（《韩诗外传》卷七）死后，其子依言照办。卫君得知实情后，按照史鱼生前的意思擢用遽伯玉，而斥退了弥子瑕。后来孔史称赞子鱼说：“直哉，史鱼！邦有道如矢，邦无道如矢。”（《论语·卫灵公》）曹操在这里以伯夷、史鱼比方崔琰，认为他的操守和耿直可作为当时的表率，贪心者将因敬慕他而变得清廉，壮士将因尊崇他而更加奋勉，这既是对崔琰的褒肯，也是对崔琰的勉励和希望。后来崔琰确也没有辜负曹操的期望，十余年间，品评人物，选拔贤能，做出了不小的成绩。
蒋济是从扬州别驾任上调任丞相主簿西曹属的。在巩固淮南防线的工作中，蒋济做过很大贡献，曹操对他十分赞赏。蒋济做扬州别驾后，有人告他带头谋反，曹操不相信，对左将军于禁等人说：“蒋济哪会干这种事！蒋济如干了这种事，我算是太不了解人了。这一定是有人企图捣乱，故意把蒋济拉扯进去。”
不仅立即下令将已关押的蒋济放了出来，而且还重用他为丞相主簿西曹属，并特地下了一道手令：
舜举皋陶，不仁者远。臧否得中，望于贤属矣。
皋陶是传说中远古时东夷族的首领，为人大公无私，舜把他选拔出来掌管刑法。《论语·颜渊》说：“舜有天下，选于众，举皋陶，不仁者远矣。”曹操在这里勉励蒋济向皋陶学习，褒扬好的和贬责坏的都做到公平合理，把人事工作搞好。
毛玠担任东曹掾的时间大体与崔琰同时。还在担任县吏时，毛玠就以清廉公正著称，颇有古风。曹操攻克柳城后，将缴获的战利品分赏群臣，特意把素屏风和素凭几赏给毛玠，说：“您有古人的风度，所以把古人所用的东西赏给您！”
毛玠担任东曹掾的职务后，秉公办事，不徇私情，谁找他请托求情都得碰钉子。曹操之子曹丕有一次亲自去找毛玠，请他任用自己的一个亲属，毛玠认为曹丕所推荐的人不合升迁的程序，立即予以拒绝。毛玠为此得罪了不少人，许多人既怕他，又恨他。建安十七年（212），有人利用合并机构的机会，以西曹地位高于东曹为由，要求裁并东曹，保留西曹，排挤毛玠。曹操了解到个中缘由，特地下了一道手令：
日出于东，月盛于东，凡人言方，亦复先东，何以省东曹？
于是裁并了西曹而保留了东曹，也就是保留了毛玠的职位，支持了毛玠的工作。后来，毛玠升任右军师。曹操被封魏王后，又担任尚书仆射一职，再次主管选举工作。
此外，徐奕担任过东曹属，何夔、邢颙担任过东曹掾，丁仪担任过西曹掾，桓阶担任过尚书，都曾主持过官吏选举的工作。徐奕、何夔等人性情耿直，坚持原则，同丁仪矛盾很深，丁仪屡次谗毁诸人，赖得桓阶从中斡旋，得以无事。有人曾劝徐奕：“拿史鱼的正直同遽伯玉的智慧相比，哪一个更可取呢？丁仪正受重用，你应当想法做些谦让才是。”
但徐奕不为所动。尚书傅巽也曾劝过何夔，要他对丁仪做些让步，何夔也没有答应。但曹操对徐奕、何夔等人的工作是支持的，曹操后来南征孙权，特地让徐奕留下担任丞相府长史，说：“你的诚信，就是古人也难以相比。现在让你留下来主管丞相府的工作，我再也不会有后顾之忧了！”
曹操做魏王后，徐奕担任尚书一职，再次负责选举工作。
崔琰、毛玠等人贯彻曹操的用人方针，是十分尽职的。一方面，他们重视有真才实学的人，另一方面，他们也十分注重德行的考察，选用了不少清廉正直的人。平时虽然名声显著，但品行不端、不守本分的人，浮华不实的人，骄傲不谦逊的人，拉帮结伙的人，都得不到录用的机会。特别强调节俭，毛玠身居高位，带头穿粗布衣服，吃粗茶淡饭，以为人们做出表率。官吏政绩平平而私财丰足的，一律免官，永不录用。这样一来，士人纷纷以清廉的节操自励，即使是显贵的大臣，其车马服饰也不敢超出通常的标准。这对改变东汉以来崇尚浮华奢靡的风气，促使官吏廉洁奉公，节省军政开支以减轻百姓负担，无疑都起了积极作用。曹操对此十分欣赏，曾赞叹说：“用人能够做到这样，让天下的人都自己管理好自己，我还有什么事可做呢？”
但这件事也有做得过头的一面，影响所及，以致官吏回家省亲，往往身穿破衣，蓬首垢面，独乘柴车前往；有的官员上朝穿着朝服在街上步行；还有大臣自带饭食上朝的。舆论也被错误导向，以致官员只要一穿新衣、乘好车，就被说成不廉洁；反之，不修边幅、衣服破旧者就被说成廉洁。这就给喜欢弄虚作假的人打开了方便之门。为此，丞相掾和洽曾向曹操提出建议，说：“天下人的才能和德行各不相同，不能以是否节俭这一点来决定取舍。提倡节俭，自己用来修身是可以的，如果用来取士，就难免有片面性，可能会失去不少人才。立教观俗，贵在处理适当，不能偏激，这样才能坚持长久。现在我们却崇尚一些令人难堪的行为来作为大家共同遵守的规范，再这么下去，必定会带来弊端，被人钻空子。”
曹操认为说得有理，便做了一些纠正。他发布的三道求贤令越到后来越强调才能的重要，认为德才不能兼备时只要有才便可以使用，显然就带有纠正上述偏向的用意。
曹操不仅确定了选拔人才的原则和标准，为人事主管部门物色了合适的人选，同时还沿袭东汉乡举里选的传统，创立和实行了九品中正制（也称九品官人法）。这个制度规定，由政府选择有名望的官员，按其籍贯兼任本郡的中正官或本州的大中正官。中正官、大中正官依所管地区人物的德行和家世，定为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九个品级，写上评语，推荐给人事主管部门，人事主管部门即参照他们所确定的品级选用官吏。据《三国志·魏书·陈群传》，九品中正制是延康元年（220）曹丕继位为丞相、魏王后，根据尚书陈群的建议制订的。但实际上，在这以前九品中正制已经大体成形，并已得到贯彻执行。《宋书·恩幸传序》说：
汉末丧乱，魏武始基，军中仓卒，权立九品，盖以论人才优劣，非为世族高卑。因此相沿，遂为成法。自魏至晋，莫之能改。
又《通典·选举典》说：
按九品之制，初因后汉建安中，天下兴兵，衣冠士族，多离于本土，欲征源流，遽难委悉。魏氏革命，州郡县俱置大小中正，各以本处人任诸府公卿及台省郎吏，有德充才盛者为之，区别所管人物，定为九等。
此外，何夔任东曹掾时，曾向曹操建议，认为自起兵以来，制度草创，但用人不了解根底，以致各自推举自己所喜欢的人才，有时把德行撇在了一边。他主张先由乡里进行考察，使长幼顺序，不要互相超越，这样贤和不贤的区别就会变得十分清楚。曹操很赞赏何夔的建议，大约这时九品中正制的雏形就已产生。建安十三年（208）曹操攻下荆州后，立即拜访名士韩嵩，让他逐一品评荆州人士优劣，然后一一加以录用，说明他对用熟悉情况的本郡、本州人士来品评人物的做法是赞赏的，九品中正制在他看来是可行的。
实施九品中正制的目的是为了通过评定等级的办法，来录用那些尚未做官的人。汉末以来，由于战乱，乡、里等地方政权组织不少已遭受破坏，而各种人物大都离开乡土，流散四方，因此传统的“乡举里选”制度已无法继续贯彻执行。这样一来，在对各种人物的出身里爵、道德才能进行考察时便发生了困难，这对最大限度地发现和选用人才是很不利的。在北方日趋统一、社会秩序日趋安定的情况下，流散四方的人们又逐渐回到原籍，这时在一定程序上恢复乡举里选的传统还是适宜的，对发现、培养人才是有好处的。九品中正制在其创立之初，由于“不拘爵位”，确也按照“唯才是举”的原则，选拔了一些有用之才。但同时，也存在过于看重德行出身的偏向。此后，特别是曹丕继位以后，其弊端更日见突出。由于中正官逐步被世家大族把持，品评等级越来越重视家世出身，从而为门阀政治大开了方便之门，到西晋时竟出现了“上品无寒门，下品无世族”的局面，九品中正制最后完全变成了替世家大族服务的工具，所起的作用也就完全是消极的了。
四 “我有嘉宾，鼓瑟吹笙”
曹操《短歌行》诗云：
对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？惟有杜康。青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存，契阔谈燕，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。
诗从感叹时光易逝发端，接着抒写功业未成、求贤若渴的心情，最后以周公自比，表达了安定天下的雄心壮志。“杜康”相传是我国最早发明酿酒的人，或说为黄帝时人，或说为周朝时人，这里用作酒的代称。“青青”两句是《诗经·郑风·子衿》中的成句，“衿”是衣领，“子”是诗中女子对他所思念的情人的称呼，这里借用来表示对人才的思慕。“呦呦”四句是《诗经·小雅·鹿鸣》中的成句，原是宴饮宾客的乐歌，说我有嘉宾，要以鼓瑟吹笙来相待，这里借用来表示自己渴望礼遇贤才。“明明”四句，以明亮的月亮拾取不到为喻，表达了自己求贤未得的忧虑。“越陌”四句，则刻画了故人远道来访后宴饮谈心、重温旧谊的欢快情景。“月明”四句，用鸟雀选择枝头栖息，比喻乱世中的人才选择合适的地方投奔、依附。最后四句，表示自己要以吐哺折节的精神，将尽量多的人才延揽到手，帮助完成统一的大业。《管子·形势解》：“海不辞水，故能成其大；山不辞土石，故能成其高；明主不厌人，故能成其众；士不厌学，故能成其圣。”“山不”二句，即从这里化出。“吐哺”，吐出口中正在咀嚼的食物，谓中途停止吃饭。《韩诗外传》卷三载周公云：“吾，文王之子，武王之弟，成王之叔父也。又相天下，吾于天下亦不轻矣。然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”这里表示要像周公“一饭三吐哺”那样虚心对待贤才，使天下人心归附。全诗吞吐往复，跌宕抑扬，将诗人一腔忧才、盼才、爱才、惜才的情怀表达得淋漓尽致，确乎是一曲感人肺腑的高唱。吴淇说：“盖一厢口中饮酒，一厢耳中听歌，一厢心中凭空作想，想出这曲曲折折，絮絮叨叨，若连贯，若不连贯，纯是一片怜才意思。”（《六朝选诗定论》卷五）揣想作诗情景，可谓深有会心，颇得真意。
《短歌行》是真实反映了曹操对于人才的真诚态度的。在实践中，对于一些闻名已久的人才，曹操总是真诚地渴慕，希望有朝一日能罗致到手。人才一旦来奔，曹操总是真诚地欢迎，常有相见恨晚之感。官渡之战中许攸弃袁绍来奔，曹操来不及穿鞋，光着脚匆忙出迎，就是一个突出的例子。重要的人才来奔，曹操都要尽快亲自接见，询问方略，听取建议，表达对对方的礼敬之忱。对于那些反对过自己的人，只要转变态度，曹操往往也能宽大为怀，不念旧恶，并委以一官半职。比如陈琳，在官渡之战前夕为袁绍起草了一篇讨伐曹操的檄文，历数曹操的种种“罪恶”，其中有的说的是事实，有的说的则不一定是事实。如说曹操亲率将士盗墓，“破棺裸尸，掠取金宝”，军中还设有“发丘中郎将”“摸金校尉”等官职，专事盗墓，看来说的就是事实。实际上，袁绍军当时也搞盗墓的勾当，崔琰还在袁绍手下时，就曾对此加以指责，只不过陈琳不会在这里揭短就是了。当时正值大乱之后，百姓穷困不堪，而割据争雄的各路军阀开支又极大，筹措无方，故都想出了这一盗墓下策。但陈琳指责曹操曾盗梁孝王墓，则不一定是事实。梁孝王刘武是西汉文帝之子、景帝之弟，分封梁国。由于其地位特殊，加之得到窦太后宠爱，不断给予赏赐，致使梁国成为景帝后期西汉最富有的王国。梁孝王死后，其墓中的殉葬品自然也应当是十分丰厚的。但据1991年6月29日《文汇报》报道，经国家文物局对座落在今河南省永城县芒山的梁孝王墓的发掘，虽证明梁孝王墓的规模确实是宏大的，殉葬品也确实是十分丰厚的（已大量出土的文物，可分为金缕玉衣、鎏金车马器等几大类，其中仅“汉半”钱币就重达五吨半），但并不曾提到有过盗墓的事情。推测起来。如果曹操确曾将梁孝王墓弄到“破棺裸尸”的地步，还能将这么多的珍宝钱币弃置不取么？可见很难相信陈琳所说的是事实。看来陈琳即使不致无中生有，也是误听了谣传的。此外，陈琳有些事说的是事实，但不一定就是“罪恶”。如陈琳说曹操的祖父曹腾是宦官，父亲曹嵩是领养的，而曹操则是“赘阉遗丑”，揭曹操出身的老底，现在看来就有人身攻击之嫌。但在当时，这却是极能伤害曹操的手段。汉末宦官由于数度操纵朝政，残害士人，名声很坏；汉代又看重门第，如此攻击可以说明曹操出身微贱；汉代以孝治天下，骂到父祖，比骂本人在感情上更让人难以接受。因此，仅凭陈琳这篇称得上是“恶毒攻击”的檄文，曹操就足可把他杀掉。但是，曹操打败袁绍后得到陈琳时，只责备陈琳说：“你过去为袁本初写檄文，骂我也就行了，不是说憎恨邪恶只限于本身吗？怎么往上牵扯，骂到我父亲、祖父的头上去了呢？”
陈琳赶紧向曹操赔罪。曹操喜爱陈琳的才学，不但没有杀他，还任命他为司空军谋祭酒。可以说这是曹操不念旧恶的一个突出例子。
人才来奔后，曹操一般都能安排适当职务，放手使用，在工作中注意虚心听取他们的建议，有了成绩及时给予肯定，有了功劳及时给予奖赏。曹操本性多疑，但在干部使用中却常能信人不疑，不轻信谗言，不轻易处罚干部。蒋济被人诬告谋反，曹操不仅不信，相反还将蒋济提升为丞相主簿西曹属；程昱因性情刚戾，得罪了不少人，结果被人诬告谋反，曹操得知后，仍对他加以重用。建安十八年（213），东郡朱越谋反，诬陷黄门侍郎卫臻与他同谋，曹操同样不信，但为慎重起见，让荀彧进行调查。经过调查，弄清了真相，得出了正确的结论，曹操特地为此下了一道手令，将调查结果通知卫臻：
孤与卿君同共举事，加钦令问。始闻越言，固自不信。及得荀令君书，具亮忠诚。
卫臻是卫兹之子，曹操在陈留起兵时，得到过卫兹的资助，对卫兹父子十分了解，因此从一开始就不相信朱越的诬陷。经过荀彧的调查，更完全明白了卫臻的忠诚。这件事表明，曹操对人的处理是持慎重态度的。不久，曹操把卫臻留在身边做了参军事，并赐爵关内侯。
来归的人才犯了错误，有时甚至犯了可杀之罪，曹操因爱惜其才，有时也能不予计较，甚至予以重用。魏种便是一个突出的例子。曹操曾推荐魏种为孝廉，对他十分信任。张邈反叛时，许多人倒戈跟随了张邈，曹操却十分自信地说：“只有魏种是不会背弃我的！”等到得知魏种也跟着张邈跑了，曹操不由得勃然大怒，咬牙切齿地说：“魏种，只要你不是南逃到越地，北逃到胡地，我是决不会放过你的！”后来攻下射犬，活捉了魏种，曹操却又改变了主意，说：“魏种是个人才啊！”下令替魏种松绑，并任命他为河内太守，把黄河以北的事情交给他全权处理。
对那些享有声望的名士，曹操就更要宽容一些。邴原在青州与儒学大师郑玄齐名，超脱世俗，清高自许，公孙度曾称之为“云中白鹤”，认为不是用捕捉鹑的罗网所能罗致的。投归曹操后，曹操任命他为东阁祭酒，对他的态度十分谦恭。建安十二年（207）冬，曹操北征乌桓回到昌国，设宴招待士大夫。酒喝到半酣时，曹操说：“我这次凯旋而归，驻守邺城的诸君肯定都会前来迎接，今天或者明早，大概就都到了。不会前来的，只有邴祭酒吧？”
谁知话刚说完，邴原却先到了。曹操得到报告，大为惊喜，立即起身，远远出迎。见到邴原后，曹操说：“贤人实在是难以预料啊！我本来估计您是不会来的，谁知您却屈驾远远地赶来了。这实在是满足了我的渴盼之心啊！”
邴原离开曹操后，军中士大夫前去拜访的多达数百人。曹操知道邴原名高望重，从此以后对他更加敬重。
邴原虽有公职，但却常以有病为由，高卧家中，不仅不理事，连面也很少露。这样一来，不免要产生一些副作用。名士张范，也想学邴原的清高，曹操特地为此下了一道手令：
邴原名高德大，清规邈世，魁然而峙，不为孤用。闻张子颇欲学之，吾恐造之者富，随之者贫也。
“造之者富，随之者贫”，意谓开创者能够得到大名，跟着学的人就将一无所获了。对张范进行了婉转含蓄的批评。这说明曹操对邴原之所以特别宽容、敬重，是为了充分利用他的声望和影响，争取到更多的士人。但他并不希望人们去学习邴原的清高，他所希望得到的是热衷事业、有实际才能的干才。这反映了曹操对当时知识界的政策和策略。
曹操对人才的坦诚态度，还表现在他对部属生老病死乃至对其家属子女的关心上。郭嘉病重时，曹操派去探视的人一个接着一个。贾逵长了瘿（颈部的囊状瘤子），越长越大，打算找医生割掉，曹操很不放心，专门给贾逵下了一道手令：
谢主簿：吾闻“十人割瘿九人死”。
要贾逵对开刀一事采取十分慎重的态度。蒯越临终前，把家属托付给曹操，曹操立即回了信：
死者反生，生者不愧。孤少所举，行之多矣。魂而有灵，亦将闻孤此言也。
《公羊传·僖公十年》载，晋献公有病将死时，问荀息士人怎样才算是守信用。荀息回答说：“使死者反生，生者不愧乎其言，则可谓信矣。”曹操化用其意，表示自己将不负蒯越所托。曹操还表示，他年轻时所推举的人，很多是这样做的，意在说明他自己一直是赞同和提倡这样做的。
郎中令袁涣（字曜卿）死后，家无余财，曹操先后下了两道手令，抚恤他的家属。其一为：
以太仓谷千斛，赐郎中令之家。
其二为：
以垣下谷千斛，与曜卿家。
有人不懂为什么要下两道手令，曹操又下了第三道手令加以说明：
以太仓谷者，官法也；以垣下谷者，亲旧也。
太仓是京中储粮的谷仓，用太仓谷赏赐，是按国家的法令办；垣下指仓垣城（在今河南开封西北）的谷仓，大约是曹操自己的谷仓，用垣下谷赠与，是照老朋友的关系办。于公于私，曹操都做了表示，充分表达了对部属的那一份特殊的情意。
部属死后，曹操常常为之感到痛惜，特别是对重要僚属的死亡，曹操更是哀恸不已，往往亲临吊唁，追赠加封，惠及子孙。曹操对郭嘉、荀攸之死所表现的态度，便是其中突出的例子。
曹操对来归的人才推诚相待，目的是为了充分发挥这些人才的作用，同时吸引更多的人才。曹操同袁绍还保持着同盟关系时，袁绍因与故太尉杨彪、大长秋梁绍和少府孔融有仇怨，想让曹操找个借口把他们杀掉。曹操回答说：“现在国家四分五裂，正是上上下下互相怀疑的时候，即使是以坦诚待人，还担心不能取得信任；如果还要动手杀人，那谁能不自危呢？而且生活在普通人中间，容易被庸人诬陷，你要去怨恨，怨恨得过来吗？以前汉高祖同雍齿有仇，他赦免了雍齿，结果使众人的情绪得到了安定，您怎么忘了呢？”
雍齿与汉高祖刘邦同乡，跟随刘邦起兵，中间曾背叛过刘邦，因此刘邦很不喜欢他。刘邦登基后，大封功臣，但同他有过嫌隙的人一时还未得到封赏，这些人思想很不安定。刘邦采纳张良建议，封雍齿为侯，结果这些人无不大为高兴，说：“连雍齿都封了侯，我们不会有问题了！”曹操引用这个史实，说明了坦诚待人、收揽人心的重要。袁绍以为曹操是表面上说得好听，对曹操很有意见，这在当时其实是误解了曹操的。曹操后来对人才所抱的态度，在很大程度上还是体现了他坦诚待人的初衷的。
曹操以坦诚的态度渴慕人才，欢迎人才，接纳人才，使用人才，关心人才，收到了很好的效果。曹操一生能够罗致大批人才，这些人才能够忠诚于曹操的事业，努力贡献自己的聪明才智，为曹操战胜对手、统一北方做出自己的贡献，决不是偶然的。</p>', '')