这期间，在幽州的乌桓司马阎柔派人到官渡来见曹操，曹操任命阎柔为乌桓校尉。建忠将军、负责督辖幽州六郡的鲜于辅则亲自来到官渡，曹操任命他为右度辽将军，封亭侯，仍让他回去镇守幽州。当时幽州为袁绍所辖，但阎柔、鲜于辅却已归心曹操。曹操给他们升官封爵，并让他们回镇本土，其目的是显然的，一方面是为了使袁绍后方处于不稳定的状态，另一方面是为了利用阎柔、鲜于辅熟悉乌桓、鲜卑等少数民族事务的有利条件，稳定北部边境局势，可以说是颇具战略眼光的。鲜于辅在官渡停留了一段时间，协助曹军抗击袁绍。
后来袁绍被打败，曹操很高兴，看着鲜于辅笑眯眯地说：“袁本初打败公孙瓒后，把公孙瓒的头送到了许都，当时我感到很突然。而现在我又把袁本初打败了。这既是天意，也是靠了你们的努力啊！”
后来，曹操也很喜欢阎柔，常常对他说：“我看待你就像看待我的亲生儿子，希望你也把我当成你的父亲看待。”
阎柔自然很高兴，于是同曹丕深相交结，两人就像亲兄弟一般。
这些自然是后话了。曹操当时同袁绍你来我往，虽然也取得了一些局部胜利，有效地遏制了袁绍的攻势，但自己的问题和困难也逐渐暴露出来，并且越来越尖锐。这些问题和困难主要是：
一是军需匮乏，特别是军粮供应不足。在这方面曹操可以说是想尽了办法，有些办法别人没有想到，他都想到了。比如还在做战前准备时，各种物资装车后，还剩有几十斛竹片。这些竹片都只有几寸长，大家觉得没有什么用处了，准备烧毁。但曹操还是尽力思索，最后决定把这些竹片做成盾牌，把废物派上了用场。
二是军力不足，士兵过于疲劳。当时袁绍有兵十万，而曹操的军队据《三国志·魏书·武帝纪》的说法还不满一万，其中还有十分之二三是伤兵，这个说法虽不可信，但曹军在数量上处于劣势，这是勿庸置疑的。当时战线拉得很长，袁军营寨长达数十里，曹操要与之对抗，就只能以尽量少的兵力担负起尽量多的任务，这样，士兵必然不堪重负，极易陷于疲劳，而反过来这又进一步影响了战斗力。曹操为此想了一些办法来鼓舞士气，一次，他见运粮的士兵十分辛苦，就对他们说：“再过十五天，我们就可以打败袁绍了。等到那时，就不用再让你们这么劳累了！”
但实际上，这不过是曹操给士兵开出的一张空头支票罢了。
更为严重的是，由于战争加重了百姓的负担，很多人不堪忍受，因而叛离曹操站到了袁绍一边，连一些官吏也跑到袁绍营垒中去了。其中影响最大的，是刘辟等人的叛变。
刘辟原是汝南黄巾军首领，有众数万，曾先后依附袁术和孙坚，建安元年（196）二月被曹操打败后投降曹操。袁绍大军南下，刘辟见袁绍势盛，又乘机叛离曹操，在许都附近地区抢掠骚扰，与袁绍遥相呼应。袁绍见刘辟可以利用，便派刘备前往汝南与其配合，打算在时机合适时进袭许都。刘备攻下强等县，又有一些地方起兵响应，弄得许都以南地区人心惶惶。后院起火，曹操感到十分忧虑。曹仁建议说：“目前大军滞留官渡，许都以南地区有事不可能及时做出反应，而刘备恰在这时以大军压境，因此，军民暂时叛离我们是可以理解的。现在刘备刚刚接手指挥袁绍军队，还不那么得心应手，我们应当乘机率军进击，打败刘备是不成问题的。”
曹操采纳了曹仁的建议，立即派他带兵南击刘备，果然没费多大力气就把刘备打败了。刘备逃走后，刘辟的营寨紧跟着被击破，原来叛离曹操的各县又重新回到曹操麾下。袁绍派部将韩荀去包抄曹仁，又被曹仁打得大败。从此袁绍不敢再轻易分兵外出。
刘备回到袁绍大营后，自知留在袁绍身边不是长久之计，私下打定了离去的主意。一天，他对袁绍说应派人前往荆州说服刘表出兵，并自告奋勇表示愿承担这一任务。这个建议迎合了袁绍在曹操后方开辟第二战场的想法，于是欣然同意，刘备很容易地达到了自己的目的。
刘备率部回到汝南后，与另一支黄巾军龚都部等会合，共有兵数千人，在曹操的后方攻扰。曹操派部将蔡阳进击，没有成功，蔡阳反被刘备杀死。但刘备等人的力量毕竟还较薄弱，不敢轻易对许都发起进攻，因此始终未能造成对曹操南北夹攻的局面，曹操仍得以集中全力在官渡一线对付袁绍。
曹操在武力平叛的同时，为了安定民心，还适当采取了一些减轻百姓负担的措施。有一件事可以说明这个问题。
刘辟叛离曹操后，有不少郡县起而响应，只有阳安不为所动。袁绍派人来到阳安，对都尉李通进行拉拢，特地任命他为征南将军。刘表暗中也派人前来活动。但李通不仅不为所动，还将袁绍派来的使者杀了，派人把征南将军的印绶上交给了曹操。为了表示对曹操的支持，李通还让百姓赶快交纳人头税（绢帛和丝绵），以支援官渡之战。朗陵长赵俨得知这一消息，特地赶来面见李通，说：“现在诸郡反叛，只有阳安还忠于曹公，但人心也不太稳定。你在这个时候急急忙忙地收取人头税，有些不合适吧？”李通回答说：“曹公在官渡同袁绍相持，情势十分危急，左右郡县又都相继反叛，如果我不及时把丝绵绢帛收取上缴，别人还会以为我在徘徊观望，等待形势变化呢！”
赵俨听了，说：“你说得确实有些道理，不过应当比较一下什么更为重要。你先暂缓收缴，我为你来解决这个麻烦。”
赵俨立即给荀彧写了一封信。信中说：“阳安的百姓十分贫困，而邻近各县都已反叛，极易受到影响。在这种情况下，我认为应当对百姓进行抚慰，不应当反过来加紧催缴人头税。不然的话，怎么鼓励百姓朝好的方面发展呢？”
荀彧收到来信，立即报告了曹操。曹操认为赵俨说得有理，立即下令停止收缴，已经收上来的，全部退还回去。曹操这一招果然有效，百姓无不高高兴兴，局面很快稳定下来。
这期间，在江东的孙策听说曹操正在官渡同袁绍对峙，曾企图袭击许都，把献帝抢走。他暗中训练军队，部署诸将，加紧准备。但不久被原吴郡太守许贡的门客刺死，袭取许都的计划自然也就落了空。
总之，曹操在官渡同袁绍对峙不久，便感到这样拖下去不是办法，并进而产生了撤回许都的想法。为此，他特地给留守许都的荀彧写了一封信，征求荀彧对此事的意见。荀彧很快回了信，信中说：
“袁绍把主力集中到官渡，要与明公决一胜负。明公如果不能打败袁绍，就必然会给袁绍提供机会，这是一个关系全局成败的关头啊！袁绍不过是一个平庸无能的人，虽然能够团聚人才，但却不能使用人才。凭着明公的神武英明和顺时应势、所向无敌的能力，没有什么事情是办不成功的。现在军粮虽然短缺，但还不像当年楚、汉双方在荥阳、成皋之间相持时那么严重。那时刘邦、项羽没有一个愿意首先撤退，因为谁先撤退谁就会丧失有利的形势。明公以只有敌军十分之一的兵力，划定地域坚壁固守，卡住敌人咽喉使之无法前进，到现在已经有半年了。敌人的弱点已经暴露出来，他们的力量已经耗尽，相持的局面很快就会结束。这正是用奇谋战胜敌人的大好时机，千万不能失去啊！”
荀彧的意见是很有见地的，战争中优劣成败的变化确实往往取决于能否再坚持一下的努力，坚持一下，劣势就有可能逐渐转化为优势，反之，优势也就可能转化为劣势。假如曹操不能坚持下去，主动从官渡撤兵，袁绍必定乘势进攻，士气必然重新振作起来，而曹军的士气必然会大受影响，一些曾经响应袁绍的郡县又有可能重新打起反叛的旗帜，其后果将会是不堪设想的。曹操接读荀彧来信后，不仅茅塞顿开，而且深受鼓舞。但为慎重起见，他又就同一问题征询了贾诩的意见。贾诩对他说：“明公的智慧胜过袁绍，勇武胜过袁绍，用人胜过袁绍，果断也胜过袁绍，有这四个方面的优势，但却花了半年时间还不能使局势平定下来，是因为明公想做得万无一失。必须等待有利时机当机立断，到时局面一定会很快改观的。”
曹操听了，进一步增强了信心，于是命令部队继续坚守，一方面积极解决粮食补给问题，稳定军心，平定叛乱，一方面密切注视敌人动静，准备寻找有利战机主动出击，夺取战争的最后胜利。
五 乌巢烧粮
到了十月间，曹操终于抓住了一次主动出击、从而使整个战局发生根本变化的机会。
袁绍部将韩猛督运的数千辆粮车被徐晃、史涣截获烧毁后，袁绍重新从河北装运了万余车粮食，派淳于琼等五个将领率兵万余人护送，然后把这些粮食集中囤聚在袁绍官渡大营北面四十里的故市和乌巢两个地方。沮授建议袁绍说：“可派将军蒋奇另带一支部队驻守在淳于琼的外侧，形成犄角之势，以防止曹操前来夺粮。”
但袁绍未接受上次粮车被截获烧毁的教训，对沮授的建议不予理睬。谋士许攸又向袁绍献计说：“曹操把全军集中起来同我军对峙，许都只留有很少的兵力留守，很空虚。如果我们派遣一支轻骑，昼夜兼程前去袭击，一定能够获得成功。拿下了许都，就可以奉天子以讨曹操，曹操被我们擒获就不成问题了。即使许都拿不下来，也可以造成曹操首尾不能相顾、来回疲于奔命的局面，为我们彻底打败曹操创造条件。”
袁绍的大将张郃赞成许攸的意见，站出来附和说：“袁公虽然连着取得了一些胜利，但还是不宜立即同曹公决战。我们可以秘密地派一支轻骑包抄到曹公的南边去，那他必然不战自败。”
许攸、张郃这一避实就虚、掩袭许都的建议确实是很厉害的一着棋。袁绍当时兵多将广，要做到这一点本来也并不困难。但袁绍自恃军力强盛，根本听不进这些正确意见。他非常自负地说：“我一定要在这里把曹操捉住！”
许攸其人比较贪财，袁绍未能满足他，心里本来就不高兴。提建议又碰了一鼻子灰，更加感到失望。恰在这时，又传来一个火上浇油的消息，说许攸的家属在邺城犯了法，被留守邺城的审配抓起来关进了大牢。许攸一听，不由得勃然大怒，于是连夜离开袁绍大营，前来投奔了曹操。
曹操原来就与许攸相识，年轻时还是朋友，听说许攸前来投奔，一骨碌翻下床来，来不及穿鞋，光着脚就跑出来迎接，一边跑，一边高兴地拍着手，高声笑着说：“子卿老远地跑到我这里来，我的大事肯定可以成功了！”
许攸字子远，曹操称他为“子卿”，是表示亲近的意思。两人手拉着手来到营帐中坐定，许攸开门见山就问：“袁绍兵力很强，明公打算怎么对付他呢？”
曹操还没有来得及回答，许攸又提出了一个更为要害的问题：“您军中现在还有多少粮食？”
曹操思忖了一下，回答说：“粮食还可以支持一年。”
许攸立即做出反应：“不对！您再说说看。”
曹操只得改口：“还可以支持半年。”
许攸见曹操还是没有说实话，不由得提高了嗓门：“您是存心不想打败袁绍吧？为什么不肯跟我说实话呢？”
曹操见瞒不过许攸，只得找个台阶下台，同时吐露了实情，说：“刚才不过想同您开个玩笑。说实话，军中的粮食只够维持一个月了。您看这该怎么办呢？”
许攸回答说：“明公孤军坚守，外面没有救援，军粮又即将用尽，情况确实十分危急。我有一个主意：现在袁绍有一万多车军粮囤放在故市和乌巢，防备并不严密。我们可以派一支精兵前去袭击，出其不意地把这些粮草通通烧掉，不出三天，袁绍肯定就会全军溃败。”
许攸的建议，正符合曹操寻找机会、出奇制胜的作战意图，因此听后，大为高兴，立即发布命令，让曹洪、荀攸留守大营，自己亲率步兵、骑兵五千人连夜出发。不少将领心存疑虑，觉得曹操过于相信许攸，万一有诈，后果不堪设想。只有荀攸、贾诩二人相信许攸，劝曹操不必疑虑，尽管放心行动。
曹操命偷袭部队全都打上袁军的旗号，士兵每人背上一捆干柴，为了防止发出声响，口中还横含一根小棍，即所谓“衔枚”，马嘴也都用绳子拴上，趁着天黑抄偏僻小路向乌巢进发。路上遇到袁军盘问，曹军就答：“袁将军怕曹操绕到侧后袭击我军粮囤，特派我们到乌巢去加强防守。”
听的人信以为真，也就不再盘问。天色微明时，曹军到达乌巢，立即散开围住粮囤放火。袁军见四处起火，顿时大惊失色，一片混乱。天明后，淳于琼等见曹操带的兵力并不多，就在营外摆开阵势，护住粮囤。曹操命令展开猛攻，淳于琼等抵敌不住，只得退守营中，等待袁绍派兵救援。
袁绍得知曹操袭击乌巢的消息，不仅不派重兵前去增援，反而认为这是一个攻下曹操官渡大营的好机会。他对其子袁谭说：“我们只要把曹操的大营拿下，曹操就会被弄得无处可回了！”
于是派遣大将高览、张郃等人前去进攻曹操的官渡大营。张郃认为这样做很危险，提醒袁绍说：“曹公亲率精兵去攻打乌巢，淳于琼等人是一定抵挡不住的。如果淳于琼等人被打败，乌巢失守，那将军的大势就算完了。我们应当赶快派兵前去援救才是。”
郭图迎合袁绍的心理，不同意张郃的意见，说：“张将军说的不是什么好办法，不如还是攻打曹操的大营。我们攻打曹操大营，曹操势必回师救援，这样乌巢即使不去救援，危险也可以解除了。”
张郃仍然坚持自己的意见，说：“曹公营寨坚固，去攻打短时间内一定拿不下来。如果淳于琼等人战败被俘，那我们这些人就都要当俘虏了！”
但袁绍还是固执己见，只派了几千骑兵去援救乌巢，而让张郃、高览率领重兵去攻打曹操的官渡大营。果然不出张郃所料，曹操的官渡大营一时攻不下来，而曹操得知大营被攻的消息，也并不马上率兵回救，而是对乌巢袁军展开了更加猛烈的攻击。这时援救乌巢的袁军已经赶到，左右向曹操报告说：“敌人的骑兵已经越来越近了，请分出一些兵力去抵挡吧！”
曹操生气地高声喊道：“他们到了我背后再报告！”
在曹操的督率下，将士无不拼死作战，终于在短时间内把袁军打败，袁绍的一万多车粮草被烧个精光，督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵睿等人被杀死，并被割下首级；士兵被杀一千余人，都被割下鼻子；牛马则被割下唇舌。曹操命将这些割下的鼻子和唇舌抛掷给前来救援的袁军，袁军将士看了，无不惊恐失色，纷纷溃散而去。
淳于琼受伤后也被割下鼻子，但没有死，夜间被曹军捉住，送到曹操面前。曹操看了淳于琼的模样，十分得意，故意发问道：“你怎么弄到了这个地步呢？”
淳于琼并不看曹操，只是高声回答：“胜负由天定，这还用得着问吗？”
淳于琼当年是西园八校尉之一，任右校尉，曹操同他有过一段旧情，因此不想杀他。这时许攸在旁边不冷不热地说了一句：“明早一照镜子，他就更不会忘记自己是一个掉了鼻子的人！”
言外之意是，如果不把淳于琼杀掉，他是肯定会记仇、报仇的。曹操觉得有理，于是下令把淳于琼推出杀了。
六 全线出击
张郃、高览被派去攻打曹操的官渡大营，虽然拥有重兵，但因曹军阵地坚固，人人顽强抵抗，因而没有取得进展。这时乌巢粮食被烧、淳于琼等人被杀的消息传来，袁军上下，军心动摇，斗志涣散，攻势越来越显得无力。
原来反对张郃用重兵救援乌巢的郭图，看到形势不妙，内心既惭愧又惶恐，赶紧在袁绍面前说张郃的坏话，说张郃在官渡为袁军的失败而幸灾乐祸，并且出言不逊。张郃得知这一消息，又是愤怒，又是害怕，于是把攻坚用的器械烧掉，同高览一起来到曹操大营请降。这时曹操尚未回营，留守大营的曹洪心存疑虑，不敢接纳。荀攸劝他说：“张郃的意见没有被采纳，一怒之下前来投奔我们，这有什么可怀疑的呢！”曹洪这才打开营门，接纳了二人。
这一来，袁军上下更加惊恐，更加混乱。曹操乘势发动全面进攻，袁军不战自溃，四散奔逃，不少人跪在地上缴械投降。袁绍和他的儿子袁谭丢下部队，往北狂奔，只带了八百骑兵渡过黄河。曹操追之不及，将袁绍遗弃的大量辎重、地图、户口册和珍宝等物尽数缴获。投降过来的袁军士兵，曹操怀疑他们是假投降，加之数量巨大，担心难以控制，被全部活埋。这一仗，曹操前后杀死、活埋袁军将士七万余人。
一再为袁绍出谋献策而不被采纳的沮授，没有来得及跟随袁绍北渡黄河，被曹军擒获。带他去见曹操时，他大声叫喊：“我不投降！我是被你们抓来的！”
曹操同沮授过去有过交情，加之爱惜沮授的才能，便迎上前去，说：“我们住在不同的地方，以至互相隔绝，有很长时间没见面了。没想到今天倒在这里把你捉住了！”
沮授回答说：“袁将军失策，以致造成今天的失败。我的智慧和力量都已穷尽，被活捉自然是必然的了。”
曹操想劝沮授投降，于是说：“袁本初缺乏谋略，不肯用你的计策。现在战乱已经绵延十多年，国家还没有安定下来，这正是我们共商大事、共建大业的时候。你干脆同我一起干吧！”
沮授不同意，推托说：“我叔父、母亲和兄弟都还在冀州，性命捏在袁氏手里，明公如想关照我，最好还是让我快点去死！”
曹操见沮授不仅有才能，而且还很有骨气，不禁叹息道：“我要能够早点得到你，天下大事还有什么可忧虑的呢？”
于是下令给沮授松绑，好好相待。沮授勉强留下来，但不久即打算伺机逃跑。曹操得知后，知道沮授终不肯为自己所用，只得下令把他杀了。
曹操对于张郃来降，十分高兴，对张郃说：“以前伍子胥侍奉吴王夫差，不早些觉悟，结果使自己陷入了危险。你如今弃暗投明，跟微子背弃商纣王而投归周王、韩信离开项楚而投归刘汉，不是一样的吗？”
于是，立即任命张郃为偏将军，封都亭侯。张郃字俊乂，河间鄚人，曾应募镇压黄巾军，为军司马，属韩馥。韩馥兵败后，归袁绍，被袁绍任为校尉，派去攻打公孙瓒。公孙瓒被击破，张郃功劳不少，袁绍提升他为宁国中郎将。自投奔曹操后，屡立战功，很快成为曹操的重要将领之一。
曹操派人清理袁军丢下的图书器物，从中发现了一批书信，有些书信是许都和曹军中的人暗中写给袁绍的。部下有人主张对此严加追查，曹操却说：“袁绍强盛的时候，连我都感到难以自保，何况别人呢？”于是下令把这些书信全部烧毁。那些曾暗中同袁绍有过联络、此刻把心都提到嗓子眼的人，一下子放下心来。从此以后，这些人不再对曹操心怀二心，相反对之感激不尽，工作起来也就更加卖力了。
袁绍、袁谭父子带着八百骑兵一直跑到黎阳，才停留下来。袁绍走进驻军将领蒋义渠的营寨，握着蒋的手说：“我把性命托付给你了！”
蒋义渠赶紧把大帐让出来给袁绍住，自己住到另一地方，替袁绍传布号令。四处溃散的袁军将士听说袁绍在黎阳，又逐渐聚拢来一些人。
官渡大战前，因反对袁绍南征而被关进监狱的田丰，这时又面临着一场生死的考验。事实证明田丰当初的意见是正确的，因此袁绍大败的消息传来后，有人便对田丰说：“这回你一定要被袁公重用了。”
但田丰心中有数，回答说：“袁公表面对人宽和，但内心特别爱嫉恨人。他不了解我的忠心，我几次因进献忠言而触犯了他。如果他得胜回来，心中高兴，可能还会饶我一命；现在战败而回，又气又恼，内心的嫉恨必将朝我发泄，我是没有希望再活命了！”
袁绍回来后，对当初没有听从田丰的意见本来还多少有点感到羞惭，但这时有个谋士在他面前进谗，说田丰得知他大败而回的消息后，在那里拍手大笑，为自己把话说对了高兴。这一下把袁绍心中的嫉恨之火撩拨了起来，于是不加分辨，对身边的僚属说：“我不听田丰的劝告，果然落到被他耻笑的地步！”立即下令将田丰杀了。
当初曹操听说田丰被袁绍关了起来，没有随军南下，就高兴地说：“袁绍一定是会被我打败的！”
等到袁绍大败北逃，曹操又说：“如果当初袁绍能用田别驾的计谋，胜负还很难说啊！”
可见，曹操对袁绍帐下的谋士，实际上要比袁绍更为了解。
曹操大获全胜后，立即向献帝上表告捷。表文说：
大将军邺侯袁绍，前与冀州牧韩馥，立故大司马刘虞，刻作金玺，遣故任长毕瑜诣虞，为说命禄之数。又绍与臣书云：“可都鄄城，当有所立。”擅铸金银印，孝廉计吏，皆往诣绍。从弟济阴太守叙与绍书云：“今海内丧败，天意实在我家，神应有征，当在尊兄。南兄，臣下欲使即位，南兄言，以年则北兄长，以位则北兄重。便欲送玺，会曹操断道。”绍宗族累世受国重恩，而凶逆无道，乃至于此。辄勒兵马，与战官渡。乘圣朝之威，得斩绍大将淳于琼等八人首，遂大破溃。绍与子谭轻身迸走，凡斩首七万余级，辎重财物巨亿。
“任长”，即任县的长官。当时人口万户以上的县，其行政首长称令，万户以下的县，则称长。“命禄之数”，谓天命禄位的定数。袁绍欲立刘虞为帝时，曾派前任任长毕瑜到刘虞那里去，说他称帝是上天的旨意。“擅铸金银印”，指袁绍筹划在鄄城建立新朝廷，擅自铸造百官所用的印，准备任用百官。当时百官所用的印，因官爵等级不同，有金质、银质、铜质的区别，大小也不相等。“孝廉”，东汉选举官吏的一种科目，郡国满二十万户，每年推举孝廉一人，由朝廷任用官职。“计吏”，州郡里的属官，负责每年向朝廷呈报所在州郡的户口、屯田、赋税和盗贼等事务。“从弟”，即堂弟。“南兄”，指袁术。“北兄”即指袁绍。报告前部历叙袁绍谋立刘虞为帝、谋在鄄城建立新都及袁术图谋拥戴袁绍为帝等事实，言之凿凿，从而有力地展示了袁绍虽“累世受国重恩”而“凶逆无道”的罪恶，为自己“辄勒兵马，与战官渡”的行动大张其本，说明了讨袁的正义性。后部罗列辉煌战果，不言己功而己功自明。“巨亿”，指十万以上，言其极多。全文纯用事实说话，无虚报浮夸之弊，也无志满意骄之嫌，是一篇非常实在的文字。
这份表文，算是为曹操的官渡之战画上了一个圆满的句号。
七 “非惟天时，抑亦人谋”
官渡之战是毛泽东在《中国革命战争的战略问题》一文中列举的我国历史上“双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜”的著名战例之一。战争的胜负取决于双方政治、军事、经济等多方面的条件，但首当其冲的是双方军事实力的较量。曹操在官渡之战中，实力明显不如人力物力上都占有绝对优势的袁绍，但他却以少击众、以劣势对优势并最终大获全胜，其取胜之道是值得后人很好地深思的。
从军队人数来讲，曹操的军队要比袁绍少得多。袁绍的兵力，《三国志·魏书·武帝纪》说有“众十余万”，同书《袁绍传》说有“众数十万”，从中挑选了“精卒十万，骑万匹，将攻许”，《后汉书·袁绍传》的说法与此相同。而曹操的兵力，《三国志·魏书·武帝纪》说是“不满万”人，其中还“伤者十二三”，同书《荀彧传》载荀彧给曹操的答书也说曹操是“以十分居一之众”抗击袁绍，《后汉书·荀彧传》的说法与此相同。曹操兵力不满一万的说法，恐非事实，南朝宋时的裴松之即已对此说表示怀疑，并在《三国志》注中作了比较详尽的分析。裴松之认为，曹操初起兵时，即已有兵五千，此后百战百胜，败者不过十之二三而已。但一破黄巾，又接受降卒三十余万，此后不断吞并敌对势力，虽然每次征战都有死伤，但至官渡之战时不应少到如此地步。裴松之还进一步就官渡之战时双方对抗的具体情势提出质疑，认为，其时袁绍有兵十余万，曹操再有谋略，也无法以数千之兵与之长期对峙；而且，袁绍屯营东西数十里，曹操能够摆开阵势与之对抗，可见其兵力不会太少，这是其一；其二，如果袁绍有十倍于曹操的兵力，理应尽力固守，断绝内外，而曹操竟能先派徐晃袭击粮车，后又亲自带兵袭击乌巢，往来自如，并无阻隔不通的事情，可见袁绍并不能对曹操加以控制，这也说明曹操的兵力不会太少；其三，史籍称曹操活埋袁绍降卒八万（一说七万），如果八万人奔散起来，八千人是无法控御的，而袁绍的几万士兵竟然束手待毙，是靠什么力量来控御的呢？这也说明曹操的兵力不会太少。最后，裴松之还提出了《三国志》所以这样记载的原因，认为恐怕是“记述者欲以少见奇，非其实录也”。应当说，裴松之的质疑和分析是有道理的。不过，总的说来，不能否认袁强曹弱的事实，双方之间的人数不仅有差距，而且有较大的差距，估计曹操的军队最多不会超过三四万人。沮授曾对袁绍说：“北兵虽众而劲果不及南。”也是承认了北兵在人数上比南兵众多的事实的。如果不是在人数上存在较大差距，曹操就不会在粮少利于速决的情况下，去与袁绍坚壁相持，甚至中途产生撤兵的想法了。
从军队的装备来讲，曹操与袁绍有很大差距。曹操后来曾发布过一道《军策令》，其中谈到官渡之战时双方装备的情况：
袁本初铠万领，吾大铠二十领；本初马铠三百具，吾不能有十具。见其少遂不施也，吾遂出奇兵破之。是时士卒精练，不与今时等也。
无论是人穿的铠甲还是马披的铠甲，曹操都比袁绍要少得多。曹操见自己的铠甲少，干脆舍去不用，而以奇兵打败了敌人。一是士卒精练，二是出了奇兵，从而充分发挥了自己的主观能动作用，弥补了物质条件的不足。文字虽短，却已大体总结了官渡之战所以能够取胜的经验。
此外，袁绍有战马万匹，而曹操加上后来司隶校尉钟繇从关中送来的战马二千余匹，大概也只有三千匹左右。其余攻防所用的武器、器械等袁绍当也比曹操多得多。
从经济力量来讲，曹操占领的兖、豫二州自董卓之乱以来，农业生产遭受了相当严重的破坏，后来虽在许都附近地区实行了屯田，到这时已实行了四五年光景，但由于战争连续不断，粮食消耗惊人，以至曹操在官渡同袁绍相持到许攸来奔时，只剩下能维持一个月的军粮。而袁绍占有幽、冀、青、并四州，人口众多，农业较发达，其中尤以冀州为最，是人力物力补给基地。袁绍第一次从河北运来粮食数千车，被曹操烧毁后，紧接着又运来一万多车，可见其经济实力、军粮储备是远比曹操要充裕的。
从后方的安定来说，兖、豫二州是四战之地，占领后要巩固比较困难，在官渡对峙的最困难的日子，两州的不少郡县起而反叛，就说明了这个问题。同时，曹操虽已先后击败或消灭袁术、吕布和刘备，收降了张绣，可南边还有刘表和孙坚，还不能说完全消除了后顾之忧。而袁绍占领的河北，有山河之固，同北面的乌桓、鲜卑等族保持着和亲关系，后方较为稳定。这种进可攻、退可守的有利条件，也是曹操所不具备的。
以上条件曹操都不如袁绍，但他却干净利落、彻彻底底地把袁绍打败了，这决不是偶然的，这是他长期以来，特别是迎献帝都许以来多方努力的必然结果。这种努力主要有两个方面。一是推行屯田，既解决了流民问题，有利于后方的安定，同时也找到了一条恢复农业生产、解决军粮问题的有效途径。曹操在官渡之战期间军粮不足，但如果不推行屯田，则不仅仅是军粮不足的问题，能否进行这一场大规模的旷日持久的战斗都将成为问题。在官渡之战中，曹操派典农中郎将任峻主管军器供应和粮食运输，所运输的粮食很可能多半是积贮在各地的屯田区域内所收获的粮食。袁绍也想截断曹军粮道，曾多次派兵攻击抢掠，任峻为此想出了一个对付的办法。他以一千辆粮车为一部，分十部并进，每队用两层军队护卫，从而有效地保证了运粮车队的安全。
二是在官渡之战前，当机立断攻取徐州，擒杀吕布，赶走刘备，降伏张绣，稳定关中，从而有效地解决了避免两线作战的问题。刘表、孙坚虽然虎踞南面，还不能说已经完全排除后顾之忧，但刘表胸无大志，坐守成业，孙策后来被刺身亡，都没有对曹操造成任何实质性的威胁。在官渡之战期间，曹操还派遣部将臧霸多次带兵进入青州，稳定了东部局势。镇守关中的司隶校尉钟繇，则不仅招抚流民恢复和发展了农业生产，争取马腾、韩遂暂时归附了朝廷，使曹操免除了西顾之忧，还在曹操兵少粮缺的关键时刻，挑选了两千多匹战马送到官渡，给了曹操以有力支援。曹操为此异常高兴，当即给钟繇写去了一封信：
所得送马，甚应其急。关右平定，朝廷无西顾之忧，足下之勋也。昔萧何镇守关中，足食成军，亦适当尔。
“关右”，指函谷关以西之地，亦即关中。萧何是汉高祖刘邦的重要辅佐者，楚汉战争时期留守关中，负责士卒和粮饷的补给，支援前线作战，为刘邦战胜项羽，建立汉朝，作出了重大贡献。曹操将钟繇的“送马”与萧何的“足食成军”相提并论，对其功劳作了高度评价。这件事说明，曹操不仅没有陷入两线作战的被动局面，还在一定程度上得到了周边地区的支持。
相反，袁绍虽然也想开辟第二战场，但却始终未能奏效。官渡会战前，袁绍想拉拢刘表和张绣，未能取得成功。后来，刘辟、龚都及兖、豫二州的一些郡县背叛曹操，这又给袁绍提供了一个开辟第二战场的机会。对这个机会，袁绍本来也想加以利用，但他对部下分兵南下乘虚攻击许都的建议一再加以拒绝，主观上想在官渡把曹军一锅端下，因此下的决心不大，仅派与之存有异心的刘备带了不多的兵力，前去与刘辟等人配合，因此也未能收到多大效果。袁绍在这个问题上的失算，在客观上帮了曹操的忙，使曹操得以在官渡全力以赴，最终夺取了战争的胜利。
由于曹操做了比较充分的政治准备和军事准备，因而为官渡之战的胜利奠定了一个比较坚实的基础。而当战斗正式打响后，曹操杰出的军事指挥才能又为夺取战争的胜利发挥了至为关键的作用。首先，曹操对战争的全局作了通盘考虑，先后派兵攻占了射犬、延津、白马等战略要地，使自己在战争的初期获取了主动。其次，曹操根据敌我双方的情况，审时度势，采取灵活机动的战术，果断捕捉有利于自己的战机，从而节节夺取战争的胜利。他先用声东击西的战术，取得白马大捷；接着用诱敌之术，歼灭了袁绍的追兵。首战的胜利挫伤了敌军的锐气，但自己的力量仍处于劣势，于是曹操又先退一步，固守官渡，以少量的兵力拖住大量敌人，耐心寻求有利的战机。最后，因许攸来奔而深入摸清了敌情，于是及时抓住战机，集中兵力，避实击虚，以轻骑奔袭乌巢；在乌巢面临腹背受敌的危急时刻，又毫不动摇，厉兵奋击，终于抓住袁绍援军将到未到的短暂机会，击败了淳于琼，烧毁了袁军囤粮；接着乘袁军军心动摇、内部分裂的时机，发起全面反攻，最后终于取得了决战的胜利。灵活、机动和果断，这些优秀指挥员必备的素质在这场战争中得到了比较充分的体现。
相比之下，袁绍在指挥上就显得办法不多，十分被动。他自恃兵力众多，企图全线推进，直捣许都，结果十万大军被牵制于官渡。在官渡期间，他又只知正面强攻，一再拒绝部下迂回敌后的建议，使全军进退失据，陷于被动挨打的局面。在决战关头，又缺乏头脑，没有把主力用于具有决定意义的乌巢方向，而是继续攻打已经攻了数月也不见有进展的曹军官渡阵地，结果弄到全军覆没的地步。
曹操的出色指挥，固然和他本人的军事才能有关，但也和他知人善任、注意听取部下正确意见的品质态度有着非常重要的关系。声东击西解除白马之围是由于他听取了荀攸的意见，坚守官渡是由于他听取了荀彧的意见，出击乌巢是由于他听取了许攸、荀攸和贾诩的意见。可以说，官渡之战的每一个胜利，都有着曹操谋士献计献策的功劳，也有着曹操言听计从、从谏如流的功劳。
相比之下，袁绍在这方面就做得太差。田丰、沮授、许攸和张郃等人都曾向他提出过非常重要、如果加以采纳实施很可能使战局发生重大改观的意见，可他一次也没有听从。袁绍外表宽和闲雅、落落大度，忧喜不形于色，但内心狭隘猜忌，性情刚愎傲慢，自以为是，有才而不能用，闻善而不能纳，好谋无决，迟疑误事，这种种毛病，都在这场关系生死存亡的战争中得到了充分的展示，与曹操的好谋多决、集思广益形成了鲜明对照。后来诸葛亮在隆中对刘备说：“曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。”这可以说是鞭辟入里、一针见血的见解。
曹操的胜利，还跟全体将士同仇敌忾、奋勇杀敌的精神有很大关系，这又跟袁绍内部不团结、特别是几个主要谋士之间意见分歧、甚至彼此拆台、最后导致全军分崩离析的情形形成了鲜明对比。
老百姓的支持自然也是一个重要条件。曹丕即帝位后，曾在黄初二年（221）下过一道《复颍川一年田租诏》，诏中追忆说：
官渡之役，四方瓦解，远近顾望，而此郡守义，丁壮荷戈，老弱负粮。
老少一齐出动，参军参战，支援前线，不难想见一时盛况。
官渡之战是曹操统一北方的关键一战。这一战不仅消灭了袁绍主力，使袁绍从此一蹶不振，而且使整个北方受到震动，冀州各郡在袁绍战败后纷纷倒戈，献城投降曹操。曹操对袁绍的劣势转化成了优势，接下来，便是如何进一步消灭袁氏残余势力，实现北方统一的问题了。</p>', '')