('<p>一 强敌压境
当曹操在黄河以南地区忙于镇压青州黄巾军，东征南讨袁术、陶谦、张绣、吕布等人的时候，袁绍也在黄河以北地区忙于镇压以黑山军为首的农民起义军，同公孙瓒等人争夺地盘。当他们在一个个局部地区不断取得胜利，扫平了身边的一个个障碍之后，他们之间的矛盾也逐渐激化和公开化，最后终于发展到兵戎相见。
袁绍字本初，汝南汝阳人。出身于一个世代官僚地主家庭。其高祖父袁安，章帝时曾任司空、司徒；叔伯曾祖父袁敞，安帝时曾任司空；祖父袁汤，桓帝时曾任司空、司徒、太尉；叔父袁逢，灵帝时曾任司空。由于袁家连续四代有人担任三公要职，因此人称“四世三公”，一时势倾天下，贵宠无比。由于官大名望高，门生、属吏也就特别多，有“门生故吏遍天下”一说。这些门生、故吏仰仗袁氏势力入仕升迁，因此对袁氏怀着一种感恩图报心理，彼此关系密切，形成了一个宠大的私人团体。
袁绍本为袁逢之妾所生，后过继给伯父袁成，因此后来同袁术（袁逢之子）闹矛盾时，袁术说他是“婢使”之子，看不起他。但袁绍凭借显赫的家世，也由于他自己颇具姿貌威仪，能同士人广为交接，因此很快在仕途上打开局面，由大将军何进的属吏做到中军校尉、司隶校尉。何进谋诛宦官时，他是何进主要的依靠对象。董卓进京后，他反对擅兴废立，逃出洛阳，侍中周毖、城门校尉伍琼和议郎何颙等名士都暗中为他帮忙，董卓也不敢悬赏捕捉他，相反还任命他为渤海太守，封邟乡侯。关东州郡起兵讨董卓，他被推为“盟主”。
关东联军散伙后，袁绍开始积极发展个人势力。当时他只是一个渤海太守，军需得仰仗冀州牧韩馥供给。谋士逢纪对他说，要办大事，不占据一个州是不行的，劝他利用韩馥同盘踞幽州的公孙瓒之间的矛盾，从中渔利。袁绍依计而行，写信给公孙瓒，要他出兵攻打韩馥。公孙瓒率军进入冀州后，袁绍又乘韩馥惊慌失措之际，派外甥高幹及荀谌等人去见韩馥，对他陈说利害，劝他把冀州让给自己。韩馥平素怯懦胆小，缺乏谋略，很快同意了袁绍的意见，部下反对也无济于事。袁绍就这样不费一兵一卒得了冀州，做起了冀州牧。
此后，归附袁绍的人越来越多。韩馥感到不安，要求离开袁绍，前去投奔张邈。到张邈处后，还是怀疑袁绍要害他，最后一个人跑到厕所自杀了。
这时是初平二年（191）七月。这年冬，公孙瓒大败青州黄巾军，威震河北，冀州郡县纷纷背叛袁绍，响应公孙瓒。袁绍率兵进讨，大败公孙瓒，杀了公孙瓒所任命的冀州刺史严纲。第二年，袁绍又在龙凑打败公孙瓒。公孙瓒退回幽州，擒杀了幽州刺史刘虞，但无力再发兵进攻袁绍。
初平四年（193）春，活动在冀州一带的黑山农民起义军的一支数万人，在于毒率领下，乘袁绍攻打公孙瓒——内部空虚的机会，一举攻下了冀州的首府邺城，杀死郡守。六月，袁绍在打败公孙瓒后率军反扑，在朝歌鹿肠山苍岩谷口经过五天激战，打败黑山军，杀死于毒及其部众一万余人。接着，袁绍又相继镇压了左髭丈八、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等农民起义军，屠杀数万人，起义军的营寨壁垒被全部摧毁。袁绍还与黑山军首领张燕战于常山，张燕拥有精兵数万，战骑数千，经十余天激战，双方都受到重创，只得各自撤军。
兴平二年（195），幽州刺史刘虞的旧部鲜于辅等集合州兵，又通过乌桓司马阎柔招来乌桓、鲜卑人，攻打公孙瓒，为刘虞报仇。袁绍乘机出兵与鲜于辅等联合，一同进攻公孙瓒。公孙瓒寡不敌众，连战连败，最后逃到易京固守。袁绍派兵连年进攻，未能攻下。
建安三年（198），袁绍亲率大军大举进攻公孙瓒，公孙瓒派其子公孙续向黑山军求援。次年春，黑山军首领张燕同公孙续率兵十万，分三路赶来救援。公孙瓒派人给援兵送信，约定以起火为号，夹攻袁绍，不料信被袁绍截获。袁绍将计就计，如期举火。公孙瓒领兵出战，被袁绍设伏打得大败。公孙瓒退守城内，自知大势已去，将其姊妹妻子全部缢杀，然后引火自焚。袁军赶到，将其斩杀。
至此，袁绍占据了冀、青、幽、并四州。他以长子袁谭为青州刺史，次子袁熙为幽州刺史，外甥高幹为并州刺史，自己以大将军兼冀州牧，坐镇邺城。四州地广民众，有军队数十万人，粮食也比较充足，这使袁绍成为北方实力最为强大的割据者。
袁绍消灭公孙瓒，去掉后顾之忧后，曹操在他心目中的地位陡然变得重要起来。袁绍已经占领了黄河以北地区，下一步势必要向黄河以南地区发展，而要向黄河以南地区发展，曹操是必须加以扫除的障碍。袁绍决定立即将矛头转向曹操。他以沮授、审配、逢纪、田丰、荀谌、许攸等人为谋士，以颜良、文丑等人为将帅，挑选精兵十万，战马万匹，陈兵黄河北岸，准备伺机渡河，大举进攻许都。
曹操在相当长的一个时期中，同袁绍保持着一种若即若离的关系。为了保存和发展自己，为了对付身边更为直接的敌对势力的威胁，曹操对袁绍采取稳而不打的策略，有时甚至还保持着一种连和关系，必要时还对袁绍作出一点让步。但曹操在内心里从来就没有服气过袁绍，两人的矛盾不绝如缕，有时甚至发展到相当尖锐的程度。早在联盟讨董卓时，曹操就曾产生除掉袁绍的想法。建安三年（198）春，田丰曾劝袁绍袭击许都，差不多同时，曹操也曾想起兵北讨袁绍。只是由于袁绍当时还有公孙瓒之忧，曹操当时还有张绣、吕布之患，一时都还腾不出手来。
曹操的力量不敌袁绍，但他深知同袁绍一战终不可免，因此早就在作战胜袁绍的心理准备。荀彧、郭嘉等谋士在这方面帮助曹操做了不少工作。早在曹操第二次南征张绣回来，为袁绍那封骄横傲慢的信而生气，想要兴师问罪但又担心敌不过袁绍时，荀彧就劝导曹操说：“从古代争夺天下的经验教训看来，如果真有本领，即使开始弱小最后也会变得强大，反之，即使开始强大最后也会衰弱下来。从刘邦、项羽的一存一亡，就不难看出这个道理。现在同您争夺天下的人，只有一个袁绍。袁绍待人表面宽厚而内里猜忌，用人而又不信人，而您遇事通达，不拘一格，人才都能得到合理使用，这是在器量上超过了袁绍。袁绍遇事迟疑不决，往往坐失良机，而您敢于决断大事，善于随机应变、因事制宜，这是在智谋上超过了袁绍。袁绍带兵宽缓不严，没有一套法规制度，士兵虽多，但很难发挥作用，而您法令严明，赏罚必行，士兵虽少，却都能拼死作战，这是在武力上超过了袁绍。袁绍凭藉其家世的资望，装得彬彬有礼、足智多谋，很多没有实际才能、喜欢虚名的人都前来归附了他，而您以仁道之心待人，推诚相见，不图虚名，自己谨慎节俭，对有功的人却一点也不吝惜奖赏，所以天下忠诚正直、确实想干一番事业的人都愿为您所用，这是在品德上超过了袁绍。您凭着这四个方面的优越条件辅佐献帝，征讨四方，有谁敢不依从您呢？袁绍一时强大又有什么用呢？”
曹操听了，十分高兴。郭嘉更为细致地把曹操和袁绍作了比较，认为曹操在十个方面胜过袁绍：
第一，袁绍讲究繁文褥节，注重形式，而曹操办事讲求实际，这是在思想方法上超过了袁绍。
第二，袁绍不尊奉朝廷，而曹操拥戴献帝以号令天下，这是在道义上超过了袁绍。
第三，汉末政令失之于宽，袁绍以宽治宽，无法扭转政治混乱的局面；而曹操以猛治宽，上上下下都知道主动约束自己。这是在治理上超过了袁绍。
第四，袁绍外宽内忌，用人而又疑人，所重用的多是亲戚、子弟；而曹操外简易而内精明，用人不疑，任人唯才，不问亲疏。这是在器量上超过了袁绍。
第五，袁绍多谋少决，往往错失良机，而曹操谋略一出便付诸实行，应变无穷，这是在智谋上超过了袁绍。
第六，袁绍凭藉家世资望，故作谦让以收取名誉，跟随他的大都是一些好虚名的人；而曹操诚心待人，不图虚名，自己生活俭朴，奖励有功的人却一点也不吝啬，因此忠诚正直、眼光远大而又有真才实学的人都愿为所用。这是在品德上超过了袁绍。
第七，袁绍见人饥寒，怜悯形之于色，但自己没看到的就往往考虑不周，这是所谓妇人之仁；而曹操对眼前小事，时有忽视，至于大事，考虑的却都与天下有关。这是在仁的方面超过了袁绍。
第八，袁绍的部下争权夺利，互相谗毁，而曹操以适宜的办法管理下属，流言蜚语没有市场，这是在明察方面超过了袁绍。
第九，袁绍不分是非，而曹操对正确的以礼待之，对不正确的以法正之，这是在文的方面超过了袁绍。
第十，袁绍喜欢虚张声势，不懂得用兵要领，而曹操能以少敌众，用兵如神，这是在武的方面超过了袁绍。
曹操听了郭嘉这番分析，也很高兴，笑着说道：“我有何德能接受这番褒奖呢？”
荀彧、郭嘉的分析，虽都不免对曹操有过誉之处，但大体说来还是比较符合实际的，透过表面现象抓住了实质和要害。这对帮助曹操及曹操集团的人认清形势、树立信心，无疑会起到良好的作用。
袁绍占据四州后，力量更强，声势更大。而这时曹操虽已打败吕布，占据徐州，但战争行动刚刚结束，还未来得及巩固。他真正能够有效控制的，还是只有兖、豫二州，而兖州比较狭小，豫州在献帝都许前遭受过战争的严重破坏，恢复工作进行的时间还不长。此外，曹操还有后顾之忧，南边的刘表、张绣及西边的韩遂、马腾都须小心提防，就是近在身边、表面归附的刘备也不能让其释然。力量对比的优劣是显而易见的。但由于曹操逐步建立起了战胜袁绍的信心，对双方的优势劣势有了一个比较符合客观情况的估计，因而在强敌压境的情况下没有惊慌失措，更没有畏难退缩，而是调兵遣将，从容对付，为夺取最后胜利奠定了一个良好的基础。
二 调兵遣将
建安四年（199）春，当袁绍点选精兵十万、战马万匹准备大举南攻曹操时，手下一些重要谋士和将领对这件事情的意见是不一致的。沮授不主张马上同曹操决战，他劝袁绍说：“由于讨伐公孙瓒，我军连年征战，百姓疲劳不堪，粮食没有积蓄，赋役异常繁重，这是很值得忧虑的。我们应当发展农业生产，减轻百姓负担，同时派遣使者把消灭公孙瓒的捷报上报献帝。如果上表受阻，再上表谴责曹操，并且兴师问罪。可以首先进兵黎阳，然后逐渐经营河南，多造战船，修缮器械，并派遣精骑骚扰曹操的边境，让他不得安宁，而我们则可以逸待劳。这样不出三年，大局就可以平定下来。”
这个首先发展农业生产，稳定后方，然后进驻黎阳，据河而守，拖垮曹操的主张，从当时条件来看，是有一定道理的。但审配、郭图力主马上出兵，说：“按照兵法，兵力超过敌人十倍以上，就可以包围敌人；超过敌人五倍以上，就可以发动进攻；兵力与敌人相当，就可以同敌人进行决战。现在由明公（指袁绍）带领河北的兵力去攻打曹操，实在是易如反掌。如果现在不赶快动手，以后就难办了。”
这个意见仅从军队的数量看问题，带有明显的片面性，显然是不妥当的。为此，沮授反驳道：“救乱诛暴，被称之为义兵；恃众逞强，被称之为骄兵；义兵是无敌的，而骄兵却会很快灭亡。曹操尊奉天子，用天子的名义号令天下，我们南下攻击许都，从道义上讲起来是违逆的。而且战争的胜负主要取决于方针策略的正确，不在于兵力的强弱。曹操法令严明，士卒精练，不是公孙瓒那样的等着挨打的人。现在放弃万全之策不用而去大兴无名之师，我实在为此感到害怕！”
郭图、审配听了，不由得心头火起，针锋相对地说道：“周武王讨伐商纣王，并不是什么不义；何况我们是对曹操用兵，怎么能说是师出无名呢？而且袁公师徒精勇，将士思奋，不及时定下大业，正是所谓‘天给你而你不取，就反而要受害’。你一味求稳，但却不善于把握时机，不善于觉察事物变化的迹象，这是会误大事的！”
郭图、审配的意见虽然缺乏冷静、科学的分析，但却迎合了袁绍希图“早定大业”的心理和平定四州后与日俱增的骄傲情绪，因而最终被袁绍所采纳。这时沮授任监军之职，负责统领监护诸将，郭图、审配担心沮授以后同他们作对，于是又在袁绍面前进谗，说沮授监督统率内外，威震三军，如果将来势力发展起来，将会难以控制；何况带兵在外，就不宜干预内部事务。袁绍又立即采纳了两人的意见，将原来由沮授统率的部队分归三个都督，由沮授和郭图、淳于琼各主管一军。
骑都尉崔琰也曾劝阻袁绍，说献帝在许，老百姓希望辅佐献帝以安定天下，不能对许都发起攻击，但袁绍同样听不进去。
袁绍将要大举南攻的消息传到许都，也在曹操阵营内部掀起了一股强烈的冲击波。不少将领认为无法抵敌，心怀恐惧。但曹操这时已是成竹在胸，信心十足。他开导诸将说：“我了解袁绍这个人，志向很大但才智短浅，外表严厉而内心胆怯，妒忌刻薄而缺少威信。士兵虽多，但调度、部署却不得当，将领骄傲而政令不能统一。因此，他土地虽广，粮食虽多，却都只能是为我准备的！”
曹操作为一军之主，他这番冷静客观而又充满自信的话语，对于稳定军心、激励士气无疑会产生十分重要的作用。
孔融在青州时，曾是袁谭手下的败将，这时又被袁绍强大的表象所迷惑，对荀彧表示担忧说：“袁绍地广兵强，又有田丰、许攸这些谋士为他出谋划策，有审配、逢纪这些忠诚部属为他处理政事，有颜良、文丑这些勇冠三军的将领为他统率军队，我们要同他较量，恐怕很难取胜吧！”
荀彧很不赞成这种悲观论调，反驳说：“袁绍军队虽多但法纪不严整。田丰个性刚强，喜欢触犯袁绍；许攸贪财而不能对自己加以约束；审配专横独断而没有智谋；逢纪果断却又自以为是。如果让审配、逢纪留在后方处理政务，万一许攸的家属犯了法，他们肯定是不会放过的；但如不肯放过，许攸就一定会反叛袁绍。至于颜良、文丑，不过是没有智谋的一勇之夫，一交手就可以把他们擒获！”
曹操着重分析了袁绍的短处，荀彧则着重分析了袁绍手下几个重要谋士和将领的短处，敌方阵营主要的劣势和不足也就显而易见了。当然，袁绍阵营不是没有优势和长处，对这些优势和长处曹操和荀彧等人也不可能视而不见。但在当时着重指出袁绍阵营的劣势和不足却是完全必要的，这对消除在一些将领中弥漫着的畏敌情绪，树立战胜强敌的决心和信念，具有十分重要的意义。而且，这些分析大体说来也是实事求是的，确实抓住了袁绍集团一些带有根本性的弱点，后来战局的发展也证明这些分析和预见是相当准确的。
思想上树立了战胜强敌的信念，但不等于可以粗心大意。恰恰相反，曹操对袁绍这个强敌，在战术上是十分重视的。从建安四年（199）年初起，曹操就采取了一个又一个针对袁绍的步骤，为最后决战不断创造着条件。
二月，曹操在擒杀吕布后从徐州回到昌邑。在曹操围困吕布时，大司马张杨曾陈兵东市声援吕布，被部将杨丑杀掉。后来，张杨的另一个部将眭固又杀掉杨丑，率众投归了袁绍，驻屯在射犬。射犬是黄河北岸的战略要地，曹操不愿让它落入袁绍手中，决心立即夺回。四月，曹操进军到黄河边，派史涣、曹仁、徐晃渡河攻打眭固。眭固知道难以抵敌，于是派原任张杨长史的薛洪及河内太守缪尚留守射犬，自己率军北迎袁绍，谋求救援。史涣等带兵前往截击，在射犬北面的犬城与眭固相遇，双方展开激战，眭固被打得大败，本人被杀死。曹操率军渡过黄河，亲自指挥围攻射犬。薛洪、缪尚无法拒守，率众投降，被曹操封为列侯。曹操回军敖仓，任命颇有才干的魏种为河内太守，把黄河以北的地区全权交付给他管理。曹操夺下射犬，为自己在黄河以北建立了一个前哨阵地，对牵制袁绍的进攻极为有利。
接着，曹操派兵阻截企图取道徐州北上的袁术，迫使袁术退回寿春窘迫而死，既将自己的势力范围扩展到了扬州，又阻止了袁绍力量的进一步增强。
八月，曹操进军黎阳。黎阳地处黄河北岸，离袁绍盘据的邺城很近，是当时的一个军事重镇。曹操占据黎阳，即可以此与西面的射犬遥相呼应，使之成为防御袁绍的一线阵地。
曹操派臧霸等人率领部分精兵进入青州，攻下齐和北海等地。这对于防止袁绍从青州方面配合主力发动攻势，保证自己集中全力在官渡一线对付袁绍，具有积极的意义。
曹操派遣东郡太守刘延扼守白马。于禁不惧强敌，要求打头阵，曹操很赞赏，派他率领步兵二千驻守白马西面的延津。振威将军程昱则被派去驻守鄄城。程昱手下原来只有七百士兵，曹操觉得太少，派人通知程昱，准备给他增加两千士兵，程昱不同意，说：“袁绍拥有十万精兵，自以为所向无敌，看到我兵少，一定不会把我放在眼里，因此轻易不会前来进攻。如果给我增加了兵力，袁绍就肯定会前来进攻，而一攻鄄城肯定会被攻克。这样，你们分兵给我，你们减少了兵力；而我虽然增加了兵力，但比起袁绍来还是少很多，结果还是守不住鄄城，这徒然使我们双方都遭受了损失。不如还是保持现状吧！”
曹操觉得有理，同意了程昱的意见。后来袁绍听说程昱兵少，果然没有前去进攻。曹操对贾诩说：“程昱的胆量，真是超过了孟贲和夏育啊！”孟贲和夏育是战国时秦武王的勇士，曹操这么说，表达了对于程昱的高度赞赏之情。
延津、白马和鄄城都在黄河南岸，从西向东一字排开，与射犬、黎阳隔河相望，成为曹操防御袁军南下的第二道防线。
九月，曹操回到许都，分兵守卫官渡。官渡在延津以南，许都以北，是袁绍南下进攻许都的必经之地。曹操在这里设防，从而使这里成为阻挡袁军进攻的第三道防线。
十一月，张绣率众投降曹操。这不仅使曹操去掉了一个后顾之忧，而且增加了一支有生力量。
为了对付刘表的威胁，曹操又派治书侍御史卫觊出使益州，利用益州牧刘璋同刘表之间的矛盾，让刘璋出兵牵制刘表。卫觊到了长安，因道路不通，留在关中。后来，他通过荀彧给曹操提出了恢复食盐官营制度，用食盐官营所得的收入购买耕牛，以供给回到关中的流民进行屯垦的建议。曹操采纳了这一建议，从而不仅解决了流民的实际困难，同时削弱了关中地方豪强的势力，对稳定自己的侧翼发挥了积极作用。
十二月，曹操亲自率军驻守官渡，加强了官渡的防御力量。
建安五年（200）正月，车骑将军董承等人企图杀害曹操的密谋败露，曹操杀死董承等人，除掉了一个心腹之患。参与了密谋的刘备，因此前被派去拦截袁术而离开了许都。到下邳后，刘备即公开打出了反叛曹操的旗帜，与袁绍南北呼应。曹操迅速出击，将其击败，从而避免了同袁绍决战时两面作战的风险。
不难看出，曹操是在一步一步、有条不紊地做着迎战袁绍的准备。这些准备工作大体上可以分为三个方面。一是心理准备，主要是在将领中树立起战胜袁绍的信心。二是正面布防，从北到南一共设下三道防线，形成了一个有层次、有纵深、可以互相支援、彼此呼应的整体防御体系。三是安定后方，稳定两翼，避免出现后顾之忧和两线作战、首尾难顾的局面。这些，都显示了曹操作为一个战略家的老谋深算。
比较而言，袁绍的诸多不足和毛病都在这一时期暴露了出来。袁绍从建安四年（199）三月灭掉公孙瓒、据有四州后即产生了南征曹操的想法，可是迟迟不采取实际步骤，从而使曹操有了比较充裕的时间来完成防御的种种准备。袁绍自己缺乏主见，在战与不战的问题上手下谋士又各执一端，产生矛盾，使团结对敌受到影响。袁绍为了夹击曹操，也曾想在曹操的背后开辟第二战场，派人前去联络荆州的刘表和穰城的张绣。刘表因长沙太守张羡连结长沙、零陵、桂阳三郡起兵与之抗拒，发兵进攻连年不下，因此无暇北顾，只是表面答应了袁绍的要求，并没有派出一兵一卒呼应袁绍，同时也不援助曹操，实际上采取了中立的态度。张绣则不仅不同意出兵，相反听从谋士贾诩的劝告，率部投降了曹操。出现这种局面的原因是复杂的，但在一定程度上也与袁绍自身存在的毛病有关。当袁绍、曹操对峙时，关中诸将多持中立观望态度。凉州牧韦端派从事杨阜到许都察看动静，杨阜回去后，关中诸将问：“你看袁绍、曹操哪一个能最终战胜对手？”
杨阜回答说：“袁绍宽厚但缺乏决断，喜欢谋划却很少下过决心。不能决断就没有威信，不能下决心就会错失良机，眼下虽然强盛，但最终却不可能成就大业。曹操有雄才远略，遇事当机立断，没有疑虑，法令划一，士卒精练，能够破格用人，所任用的人又都能各尽其力，是一定能够办成大事的。”
这番议论，同荀彧、郭嘉的分析是不谋而合的，代表了曹操阵营以外的一些人对袁绍和曹操的看法。对袁绍的评价如此，人们自然就不会轻易地前去投归了。反过来曹操在这方面则会占到便宜，张绣的来归便是一个例子；关中诸将虽在名义上保持中立，却能让曹操派去的钟繇、卫觊在关中立足是又一个例子。
袁绍同曹操这种秉赋才能上的差异，在对待刘备的问题上也充分表现了出来。建安五年（200）正月，曹操在袁绍大军压境的情况下，毅然亲自率军东击刘备。这时，田丰曾劝袁绍说：“与您争夺天下的人是曹操。现在曹操东击刘备，两军打起来后不可能很快脱身，我们应当调动大军前去袭击他的背后，这样可以一战而平定天下。军队讲究恃机而动，这正是一个合适的时候！”
但袁绍却以孩子有病为由，拒绝了田丰的要求。田丰气得拿着木杖狠狠地敲击地面，说：“唉！大事算是完了！碰到这样一个难得的机会，却因一个婴儿有病就白白地放弃了，实在是可惜呀！”
袁绍听了，不仅没有受到触动，反而很不高兴，从此就与田丰疏远了。刘备被曹操打败后，跑到青州投奔袁谭，袁谭派人报告袁绍，袁绍却又亲自跑到离邺城二百里以外的地方去迎接。如此盛情，与前番的错失良机形成鲜明对比，实属画蛇添足之举。
决战之前的这番较量，主要是决心和谋略的较量。虽然还不是军事力量的直接较量，但往往比军事力量的直接较量还显得重要，它能在相当程度上决定军事力量直接对抗的成败。曹、袁双方的这一番较量，曹操显然是赢了一分，这对后来战局的发展产生了十分重要的影响。
三 首战告捷
建安五年（200）正月，曹操收复徐州、还军官渡后，袁绍却又打算进攻许都了。田丰认为已经错过良机，不宜再轻举妄动，劝阻说：“曹操既然已经打败刘备，那么许都就不再存在空虚的问题了。曹公又善于用兵，变化多端，没有定规，军队虽少，却决不可以轻视。我们不如用持久战的办法去对付他们。可以对外结交英雄豪杰，对内提高农业生产和加强军事力量，然后在此基础上，选拔一支精锐部队，分成若干支分队，抓住对方防守薄弱的环节轮番出击，不断骚扰其边境郡县，他们派兵援助右边，我们就去攻击他的左边，派兵援助左边，我们就去攻击他的右边，让他不得安宁，百姓也不能安居乐业，这样不出两年，我们就可以很容易地取得胜利。现在放弃克敌制胜的谋略不用，而想通过一次决战来解决胜负问题，假如不能如愿以偿，后悔就来不及了！”
田丰的建议与沮授大同小异，有不少合理之处，但袁绍却听不进去。田丰认为事关重大，不肯善罢甘休，仍然再三苦劝，惹得袁绍大为生气，认为田丰是有意涣散军心，挫伤斗志，下令给他戴上刑具，囚禁了起来。这样一来，再也没有人敢站出来说话了。
为了制造舆论，大造声势，袁绍命主簿陈琳写了一篇讨伐曹操的檄文，散发到各州郡去。在檄文中，袁绍一方面以大官僚地主的首领自居，对其讨伐董卓的“壮举”大吹大擂，另一方面则以铺张扬厉的笔墨，历数曹操“乘资跋扈，肆行酷烈，割剥元元，残贤害善”，“放志专行，威劫省禁，卑侮王僚，败法乱纪，坐召三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所怨灭三族，群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮”等种种“罪行”，最后总结说：“历观古今书籍所载，贪残虐烈无道之臣，于操为甚。”檄文还攻击了曹操的父、祖，说曹腾“与左、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐人”，说曹嵩“乞匄携养，因臧买位，舆金辇宝，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器”，曹操则是“赘阉遗丑”，是不光彩的宦官后代。总之，政治攻击，人身污辱，可以说是无以复加用其极，把曹操说得一无是处。
这年二月，袁绍亲率大军进驻黎阳，在这里设立了自己的前线指挥部。同时，派遣郭图、淳于琼和颜良率军渡过黄河，直扑白马，进攻曹操所置的东郡太守刘延，拉开了袁、曹逐鹿中原的战争帷幕。沮授建议袁绍说：“颜良性情急躁，遇事沉不住气，虽然勇武，但不能让他独当一面。”
袁绍不听，偏让颜良做了进攻白马的主将。沮授见袁绍如此刚愎自用，对战争的前景充满忧虑，特地在临出发前，同宗族中人聚会了一次，把家财散给他们，非常感伤地说：“一个人在有势力时可以八面威风，势力一旦丧失，就连自身都保不住了。细想起来，实在是可悲呀！”
沮授的弟弟沮宗不了解内情，劝慰沮授说：“曹操的兵马敌不过我们，您有什么可担心的呢？”
沮授回答说：“曹操英明而有谋略，又有天子可以依恃。我们虽然打败了公孙瓒，但士兵已经很疲惫了。而上面的将帅又都那样骄纵奢靡，看来军队被彻底击溃的日子已经为期不远了。扬雄说过一句话：‘战国时六国扰扰攘攘，表面上是为了姬姓的周朝，实际上是为嬴姓的秦国创造了取代周朝的条件。’说的大概就是今天这种情况了！”
沮授就是这样怀着满腹疑虑和忧愁踏上征程的。袁曹之战谁胜谁败，在他看来似乎已经是不言而喻的事情了。
颜良率军来到白马，即对曹军展开猛攻。刘延忙向曹操告急，但曹操鉴于袁绍大军压境，一时不敢贸然抽出兵力前去救援，以致白马被围月余，士兵死伤不少。到了四月间，曹操见袁军并无大举南渡迹象，这才决定分兵前去救援。荀彧向曹操献计说：“现在我们兵力不多，如果同袁绍正面交锋，恐怕占不到什么便宜，应当设法分散袁绍的兵力才行。您可带领一支队伍扑向延津，摆出一副就要北渡黄河袭击袁绍后方的样子，袁绍必然分兵向西阻截。这样，我们就可以乘机突袭白马，攻其不备，一举将颜良俘获是没有问题的。”
曹操非常赞同这一声东击西的作战方案，立即依计而行。果然，袁绍听说曹军将要北渡黄河，连忙分兵前往阻截。曹操见袁绍中计，立即掉头东向，督率一支轻骑日夜兼程，直趋白马。
这时在徐州被俘的关羽正在曹操军中。曹操因十分钦佩关羽的为人和勇武气概，很想把他留下来，在俘获关羽后立即任他为偏将军，平常礼遇十分优厚。但曹操发现关羽常常心神不定，似乎并没有长期留下的意思，便对张辽说：“你同关羽交情不错，你去同他聊聊，探探他的底细。”
张辽遵命去见关羽，说明来意后，关羽感慨地说：“我深知曹公待我不错，并想让我留下来。但我受刘将军厚恩，曾发誓同他共生死，我无论如何不能背弃他。我终究不会留在这儿，不过，我要找机会报效曹公一番后再走。”
张辽听了这番话，感到很为难。如实报告曹操吧，恐怕曹操把关羽杀了。不如实报告吧，这又不合于事君之道。考虑了许久，最后感慨说：“曹公，是君父；关羽，不过是兄弟罢了。还是如实报告吧！”
谁知曹操听了张辽的报告，不仅没有生关羽的气，反而十分赞赏关羽，说：“事君不忘其本，真是一个难得的义士啊！”然后又问张辽：“你估计他什么时候才会离去呢？”
张辽将关羽受曹操恩惠，一定会报效一番之后才会离去的话说了。
这次突袭白马，关羽也在军中，因此他很快就找到了一个立功报效的机会。当曹军直趋白马，到离白马只有十多里路时，颜良才发觉，不禁大吃一惊，慌忙摆开阵势准备应战。曹操派张辽、关羽率先出击。关羽远远望见颜良的旗帜和车盖，立即鞭打坐骑飞一般地驰去，转瞬间就来到颜良马前。颜良猝不及防，还未反应过来，就被关羽一刀砍下马来。关羽又下马割下颜良头颅，这才奔回本阵。袁军被关羽的气势所震慑，竟无一人敢上前阻拦。曹军乘势掩杀过去，袁军阵势大乱，纷纷溃逃，曹军大获全胜。
曹操解除了白马之围，但估计白马最终难以守住，决定暂时放弃，于是迁徙城中百姓沿着黄河往西撤退。袁绍惨遭失败，并丧失一员大将，不禁恼羞成怒，下令全军渡河追击曹军。这时沮授又劝袁绍说：“军事上胜与负的变化，不能不认真地加以考虑。现在我们最好还是留在黄河北岸，只分出部分兵力去攻官渡，如果能够攻下，再回来迎接大军渡河不迟；如果贸然南下，万一失败，那就有全军覆没的危险。”
但袁绍还是一意孤行，不理睬沮授的意见。沮授十分沮丧，临渡河时，不禁仰天长叹道：“上面志骄意满，下面贪图战功。滔滔河水啊，我们还能北渡回来吗？”
沮授知道已经不可能有所作为，就以有病为借口，去向袁绍辞职。袁绍忌恨他，偏不让他辞职，但却裁减了他所统带的兵员，把这一部分兵员交由郭图带领。
袁绍率军渡过黄河追击曹军，一直追到延津以南，派遣刘备、文丑向曹军挑战。曹操心中已有破敌之策，于是停下部队，在白马山的南坡下安下营寨，派人登上高处瞭望袁军情况，随时报告。不一会，瞭望的士兵报告说：“大概有五六百骑兵追来了。”
曹操没有理睬。不一会士兵又报告说：“骑兵越来越多，步兵多得数不清！”
曹操听了，吩咐不用再报告了，然后命令骑兵解下马鞍，四散休息，马散放在附近，摆出一副懒散松懈、毫无防备的样子。同时，把刚从白马缴获的粮草、器械散放路上。诸将不明白曹操的用意，见袁军人多势众，来势汹汹，都感到很恐慌，纷纷要求曹操集合兵马，守护营寨。只有荀攸慢悠悠地说：“这正是一个诱敌上钩的好办法，擒杀敌人的好时机，怎么能够往回撤呢？”
曹操知道荀攸明白了自己的用意，不禁与之相视一笑。诸将似乎也有些明白了，也就不再言语。
这时，文丑和刘备带着五六万骑兵先后赶到。诸将要求上马迎敌，曹操认为还不到时候。过了一会，敌军骑兵越来越多，看见曹军四处遗弃的辎重马匹，纷纷奔去夺取，队形顿时大乱。曹操见时机已到，立即下令出击，诸将翻身上马。这时曹操的骑兵还不满六百，但趁袁军混乱的当儿果断出击，很快把袁军打得大败，大将文丑在混乱中被杀。
在进行白马、延津之战的同时，曹操还派大将于禁率领部分兵力到袁绍侧翼骚扰，牵制袁绍主力。于禁从延津西南北渡黄河，到汲县和获嘉焚烧袁军堡垒三十多个，杀敌俘敌各数千人，招降袁绍部将何茂、王摩等二十余人。接着，曹操派于禁率部屯驻原武，袭破了袁绍在黄河边杜氏津的兵营。这些行动，有力地配合了曹操在正面战场上所开展的攻势。
曹操解除白马之围后，立即表奏朝廷，封关羽为寿亭侯。曹操因关羽有言在先，预料关羽即将离他而去，因此对关羽厚加赏赐，希望借此稳住关羽。无奈关羽去意已决，他把曹操赏赐给他的东西全部封存起来，留下一封告别信，竟自跑到袁绍军中寻找刘备去了。曹操的部下得知消息，要求前去追击，曹操不同意，宽容地说：“他这也是各为其主，就不用再去追了！”
白马、延津两次战斗，是官渡决战的前哨战。曹、袁双方虽都不过是小试牛刀，但彼此优劣成败的征兆却都得到了比较充分的展示。曹操机智果敢，出奇制胜，先声夺人，从而大大鼓舞了己方的士气，而使敌方的士气大受影响。特别是，颜良、文丑都是袁绍的名将，结果才不过打了两次小仗就都被杀死，这在袁军中引起了强烈的震恐。曹操的兵力从数量上说远不及袁绍，在强敌压境的情况下，特别是在自己阵营内对战胜强敌还存在着许多疑虑、信心十分不足的情况下，不仅仅是从道理上，而且还通过实践来说明敌人只是貌似强大、我们完全可以战而胜之的事实，是非常重要的。从这个意义来说，曹操首战告捷赢得的这一分不仅漂亮，而且关键，其意义远远超过了两次战斗所取得的实际战果本身，而对后来整个战局的发展产生了微妙而深刻的影响。
四 两军对峙
曹操取得白马、延津两次战斗的胜利后，考虑到敌强我弱的形势并未从根本上得到改变，决定诱敌深入，撤退到官渡一线设防，相机打击敌人。当时曹操处在强敌的进攻面前，若不退让一步，仓猝进行决战，就有全军覆没的危险，因此采取这一步骤是适宜的。
袁绍连败两仗、连损两员大将之后，急火攻心，迫不及待地要逼上前去同曹操决一雌雄。这年七月，袁绍把主力推进到官渡北面的阳武。当时的情况是，从曹操这一方来讲，一方面应避免立即决战，这样做有可能危及全军的生存；另一方面又不能拖得太久，因为军中粮草不足，速战速决对自己是有利的。而从袁绍这一方来讲，兵多粮足，可以持久，而且近期的两次失败使士气受挫，所以他应采取持久战的方针，慢慢拖垮对手。因此，沮授不赞成袁绍立即决战的想法，劝阻袁绍说：“北方的军队人数众多，但果敢强劲比不上南方的军队。南方的军队粮食储存少，军需物资比不上北方。速战对南方有利，而长期坚守对北方有利。我们应当打持久战，用拖延时间的战术把敌人拖垮。”
但袁绍还是不想听从这个意见。这年八月，袁绍采取前后结营、步步推进的方法，将主力逼近官渡。袁军背靠沙堆，安营扎寨，营寨东西相连，长达数十里。曹操分兵防守，双方形成对峙局面。
九月，曹操果如沮授所料，主动率军出击，但未能取得胜利，只好退回营垒固守，等待有利时机。
袁绍见曹军坚壁不出，便命士兵在曹营外面筑起了一座座高高的望敌楼，并堆起土山，居高临下向曹营射箭。袁军箭如雨下，曹军死伤不少，人们来往行走都得举起盾牌护身，或低下身子匍匐前进，一时精神上感到很大压力。曹操采取对策，一面同样筑起土山与袁营相对，一面下了一道赶造发石车的命令：
《传》言：“旝动而鼓。”
据《左传·桓公五年》载，周天子攻打郑国时，郑庄公命令左右两边的方阵说：“旝动而鼓。”“旝”音“快”，杜预注认为是大将所用的军旗，手执以为号令。贾逵、许慎则以“旝”为发石，《说文》：“建大木置石其上，发以机，以追敌也。”段玉裁《说文解字注》：“飞石起于范蠡《兵法》。”可见，旝是一种用机械原理将石头抛发出去的砲车，在春秋时即已运用于实战。曹操对这种器械加以改良、革新，用于当前的战斗，收到了很好的效果，袁军的望敌楼一个接着一个被摧毁。由于发石车发动时声响很大，像打雷一般，袁军又把这种发石车叫做“霹雳车”。曹军在发石时同时擂鼓进攻，一时山摇地动，袁军精神感受威胁，形势顿时发生逆转。
袁绍一计不成，又生一计。他命士兵暗中挖掘地道，直通曹营，以便对曹营发动偷袭。曹操针锋相对，命士兵在营内挖掘长长的壕沟截断袁军地道，袁绍的计划又被挫败。
袁绍的十万大军进驻官渡后，后方补给线很长，曹操又抓住这个薄弱环节大做文章。一次，荀攸对曹操说：“袁绍运送军粮的车队早晚就要到了。护送车队的将领叫韩猛，作战很勇敢，但有轻敌的毛病，可利用这个机会去袭击他，一定能够得手。”
曹操问：“派谁去执行这个任务合适呢？”
荀攸说：“可以派徐晃去。”
于是，曹操趁袁绍的几千辆运粮车快到官渡的时候，派徐晃、史涣前去突袭，将担任护卫的袁军打得大败，并放火把全部军粮烧光。