('<p>元夜灯（一）
晚词听说潘氏亡故，脸色微变，道：“原来如此，安人节哀。安人认为令爱之死另有隐情，是否察觉哪里不对劲？”许安人移开目光，神情晦暗，道：“老身也说不出哪里不对劲，但范大人，那是老身的亲生女儿，老身知道她不会自尽。”晚词回想日前在慈幼院遇见潘氏的情形，也有些难以相信那样一个喜欢孩子的女人会突然自尽，点了点头，道：“既如此，请安人先回去，我叫上仵作稍后便到。”许安人再三道谢，又拿出一锭黄金，道：“些小薄资，聊表心意，望大人莫要推辞。”晚词道：“安人遭此不幸，我合该尽力相助，怎好收您的钱？令爱之死若无隐情，我只当给她上香，若有隐情，查案也是我分内之事，断没有收受好处的道理。”许安人听她言辞恳切，心中感动，将黄金收起，深深道个万福，道：“范大人高风亮节，真乃官场清流。”
晚词听说潘氏亡故，脸色微变，道：“原来如此，安人节哀。安人认为令爱之死另有隐情，是否察觉哪里不对劲？”
许安人移开目光，神情晦暗，道：“老身也说不出哪里不对劲，但范大人，那是老身的亲生女儿，老身知道她不会自尽。”
晚词回想日前在慈幼院遇见潘氏的情形，也有些难以相信那样一个喜欢孩子的女人会突然自尽，点了点头，道：“既如此，请安人先回去，我叫上仵作稍后便到。”
许安人再三道谢，又拿出一锭黄金，道：“些小薄资，聊表心意，望大人莫要推辞。”
晚词道：“安人遭此不幸，我合该尽力相助，怎好收您的钱？令爱之死若无隐情，我只当给她上香，若有隐情，查案也是我分内之事，断没有收受好处的道理。”
许安人听她言辞恳切，心中感动，将黄金收起，深深道个万福，道：“范大人高风亮节，真乃官场清流。”
晚词连忙扶她一把，道：“安人言重了。”送她上轿去了，叫伏绍去请周仵作到潘府。
周仵作骑着毛驴赶到潘府，晚词正坐在马车上等他，见他来了，下车拱手见礼。
周仵作笑道：“范大人，这衙门还没开印，您先办上案了。”
晚词道：“苦主找上门来，我也是无可奈何。周先生，进去之前，我先叮嘱你几句话。”
两人走到一旁，晚词道：“潘大人之女两日前缢死在房中，她母亲许安人疑心其中有隐情，特请我来查个清楚。可是潘大人不愿惊动官府，我们务必低调行事。”
太常寺少卿潘逖是个四品官，比晚词还高一级，周仵作听说他不同意，便有些顾虑，道：“那潘大人现在府中不在？”
晚词道：“许安人说他出城办事去了，要很晚才回来。你放心，就算被他知道了，还有章大人替咱们兜着，我保管你无事。”说着在周仵作肩头拍了拍。
周仵作一听有章衡兜着，安心多了，抬脚和她进了潘府。
大节下，潘府一点喜气没有，许安人和一名丫鬟引他们至灵堂，长明灯照着惨白的纸幡，一口黑漆棺材停在香案后。晚词先上了炷香，示意伏氏兄弟打开棺材。潘氏盛装躺在棺中，虽然已经过了两天，因天气冷，尸身没怎么腐坏，面容还很清晰。
上回在慈幼院，她戴着帷帽，晚词并未看见她的脸，此时细看，倒是个温婉美人，但和许安人长得不太像。
周仵作要验尸，许安人不忍心看，让丫鬟过去帮忙，自己转过了身子。
潘氏颈部有一圈很深的勒痕，在颈后交叉，勒痕周围还有几道深浅不一的抓痕，肩部，背部有大片深紫色尸斑，四肢柔软，看样子确实是两天前死亡。
周仵作抬起潘氏的一只手，在灯下仔细端详，用银针从指甲缝里挑出了什么东西。
晚词凑上前，道：“好像是草屑。”
周仵作点点头，从潘氏另一只手的指甲缝里也挑出些许草屑，还有暗褐色的污垢，想必是颈部刮下来的皮肉。
验完尸，许安人急忙问道：“怎么样？小女当真是自缢而亡？”
晚词道：“安人莫急，眼下还不好下定论，敢问令爱是在何处缢死？我想去看看，另外叫最先看见尸体的人来见我。”
潘氏的卧房在花园东南角，收拾得十分整洁，外间的书桌上放着厚厚一沓手抄的《金刚经》，里间供着一尊慈眉善目的白玉观音，整间屋子弥漫着檀香，潘氏便是在这里缢死的。
最先看见尸体的是服侍潘氏的丫鬟霜竹，她此时站在晚词面前，满脸紧张。
晚词道：“你把那日的情形细细说来。”
霜竹想了想，道：“那日吃过晚饭，小姐回房诵经，奴便守在门外。将近二更天时，奴见她还不开门，便进去劝她早点休息。就这时，奴看见小姐吊在一根腰带上，面朝着观音像，脚下有个翻倒的凳子。”
晚词听到腰带二字，眼神一凛，看向周仵作。四目相对，心照不宣。
霜竹脸色发白，道：“奴吓得魂都没了，回过神来想抱她下来，又抱不动，便急忙出去叫人。正好大少爷在园子里散步，奴便叫了他来。大少爷把小姐抱下来，小姐已经不省事了，再然后老爷和夫人便来了。”
晚词道：“潘夫人自缢用的那根腰带还在么？”