事实上，他也没有平等地看她，她是弱小的，易折的，就像她拒绝他时说的，他只消一句话便能教她万劫不复。他们之所以在对峙，仅仅是因为他放不下面子。
梦真也敬了他一杯，他笑道：“你把秘方公开，不怕他们抢你的生意？”
梦真道：“这点肚量没有，怎么做行首呢？”
金玉楣噙着笑，低声道：“就算有秘方，他们也酿不出一样的酒，真正的秘方是你这个人。”
梦真的心声被他说了出来，瞅他一眼，微微笑了。金玉楣酒多了，不自觉地去拉她的手。吓得梦真急忙甩开，叫小厮扶他去歇着。
祝元卿斜眼瞟着被带走的金玉楣，似笑非笑，道：“你们夫妻亲密又不犯法，你何必这样紧张？”
梦真讪讪道：“当着大人的面，有失体统。”
“你还知道体统？”他刺她一句，她也不还嘴，毕竟是占过他便宜的，理亏。
祝元卿哼了一声，起身要走，众人挽留不住，一起送出门。
过了几日，差人带着香拂楼的鸨母窦婆，妓女萱萱，服侍过孟氏的丫鬟水芝，来到上元县衙。祝元卿先见了水芝，询问孟氏去世的情形。
水芝说那日早上，孟氏吃了燕窝便不好了。曹逊要去请大夫，被孟氏拦住。孟氏叫水芝出去，水芝守在门外，不多时，曹逊的哭声便传了出来。
水芝进去，见孟氏死了，也嚎啕大哭。曹逊抱着孟氏的尸身，枯坐许久，才叫小厮去买棺材。
祝元卿拿着一把折扇，道：“他没问燕窝的事？”
“没问。”水芝想了想，道：“不过奴见燕窝旁边放着一根发黑的银簪。”
看来孟氏的确是被毒死的，而曹逊不追究，必然是心里有数。
祝元卿轻轻敲着桌面，道：“孟氏死前那几个月，可有什么不对劲的地方？”
水芝摇头，差人将她带走，萱萱进来，她二十多岁，是窦婆的亲女儿，孟氏在香拂楼时与她最要好。
祝元卿道：“孟氏对你说过她的来历么？”
萱萱道：“她很少提从前的事，只有一次在酒席上，几个山东客人骂采薇山庄的乐二公子，她忽然恼了，拿酒泼客人的脸。”
客人不是什么怜香惜玉的君子，左右开弓，打了孟氏一顿嘴巴子。
萱萱吓呆了，客人掐着孟氏的下巴，道：“娼妇，乐老二嫖过你么？”
孟氏流着眼泪，不说话。萱萱扑过去，按着她磕头赔罪，好说歹说，总算让客人饶过了她。回到房中，萱萱给她擦药，柔声道：“你这是何苦呢？”
孟氏道：“乐鹤龄是我夫君。”
乐二公子与孟氏的关系也是真的，祝元卿颇感意外，道：“这事你对别人说过么？”
萱萱有些不好意思，挠了挠鬓角，道：“她叮嘱过我别告诉别人，但我想乐二公子的女人怎么会沦落风尘呢？没当真。有一回喝多了，告诉了席镖头。”
镖局的人常在江湖上走动，不知又告诉了多少人。
祝元卿叹了口气，道：“曹逊认识孟氏，是在你告诉席镖头之前还是之后？”
“之后。”
窦婆进来，祝元卿问道：“孟氏死前三个月，可有人打听过她的下落？”
“正月里，有个男人拿出十两银子，问孟氏在哪里，我说她跟曹逊走了。”
梦真送了几匹缎子给母亲，正坐在屋里嗑瓜子，小厮进来道：“县衙来人说县尊要见太太。”
梦真估计祝元卿没憋好屁，陪着母亲来到县衙。祝元卿倚栏杆坐着看书，听见她们来了，放下书站起身。母女俩行过礼，在湘妃竹墩上坐下。
祝元卿道：“梁小姐也在家，行会的事顺利么？”
“托大人的福，一切顺利。”
祝元卿叫人把姜翰林送的点心拿来，只见盘子里放着四种颜色的点心，印着梅兰菊竹，十分精巧。坐了一会，点心吃得差不多了，他也没问什么要紧的话。
梦真心里纳闷，与母亲告辞而去。
祝元卿进屋，问站在窗边的水芝：“那妇人的背影像不像孟氏？”</p>', '')