此言一出，当即便有几人灰溜溜地离开。
宝诺脸颊微微发烫，她也心虚，半日路程还得家人送，多少有些娇气了。
秦臻继续道：“此次选拔期限为一个月，每七日一考，四场考核的总成绩决定最终去留，入选者将接受两年训练，每月发放钱粮，两年后正式成为游影，食朝廷俸禄，转入军籍。”
立马有人高举手臂：“敢问每月钱粮多少，和告示所注的一样吗？”
“不错，入选者每月五钱银子，五十斤米。”
这里许多人都为谋生而来，钱粮待遇是很现实的问题，大家听完教官的承诺，纷纷点头安下心。
“蕊儿，一定要努力选上啊，五钱银子五十斤米，比你哥挣得还多！”
“这回没来错，惊鸿司是个好去处！”
“竞争可不小，咱们得加把劲。”
秦臻打断众人交头接耳：“想清楚便随我上山，山门七日一开，若有人中途反悔，也需等七日后方能离开，没有商量的余地。”
“走吧走吧，我已经等不及了。”
人潮涌动，宝诺回头张望，看见伍仁叔和谢司芙还立在远处，听完教官的话才放心。
宝诺朝他们挥挥手，背着包袱埋头上山。
——
六年前，还是镇国将军的南帝率兵镇压叛军，两年时间逐步收复各地城池，又于回朝途中发动兵变，黄袍加身，率大军逼迫孱弱无能的老皇帝禅位，成为南朝新主。
惊鸿司成立不过三年，远离京师的老百姓对其所知甚少，只听闻游影无需家世背景的门槛，无需走漫长的科举，待遇比普通士兵高，还受皇帝器重，因而许多人权当它是光鲜亮丽的金饭碗，心向往之。
今年起，惊鸿司开始在各个州府设立卫所，平安州算是第一批试行地，因其直接对皇帝负责的特殊性与独立性，必定与地方官员和藩王产生抗衡，真不知日后会发生些什么。
山中草木繁盛，绿叶成荫，开阔处有几间房屋和营帐，惊鸿司的指挥使和各个长官已恭候多时。
宝诺随众人排队登记姓名、年龄和住址，教官以男女划分队伍，再以识字与否做进一步细化。
“打起精神，速度要快！别磨磨蹭蹭！”
在各个教官严厉的督促下，数百人被分成若干小队，每队十五人，以天干为号。
宝诺在女队的甲组。
这组里边有人认识她，方才打了个照面，对方异常惊讶。
“哟，这不是谢家四姑娘么？”
语气略带讥诮。
宝诺瞧她有些面善，但想不起来有何交集。
“你是？”
“甄府郑总管是我爹，那日在我们小姐的订婚宴上我见过你。”
宝诺恍然大悟，点点头：“真巧。”
“我叫郑春荣，往后可有日子相处了，四姑娘。”
她的目光明显带着审视，让人不太舒服，宝诺转头直视她的眼睛，平静道：“叫我谢宝诺就行。”
“你原本姓什么？”
“嗯？”
“不是谢家的表亲吗？”郑春荣笑：“怎么连自己本家的姓都不要了？”
宝诺没理她。
郑春荣还想说什么，突然被教官点名。
“甲组第一排第三名，谁让你说话了？懂不懂规矩？！”
“……”郑春荣撇嘴噤声。
“现在听我指挥分配，去你们的营舍放下行囊，更换统一的训练服。女子往东，甲乙丙在第一营舍，快跟上！”
每个营舍有三间大房，房内左右两张通铺，地方宽敞却简陋，比起家里舒适的环境更是天壤之别。
置物柜里摆放着玄色衣衫，一个高个头的女孩说：“咱们按照队伍排序分配吧。”
“行。”
大伙儿放下行囊包袱，拿起衣裳比划。
“你们住得惯这种大通铺吗？”
“自然住不惯，可那又如何，难不成还指望一人一间闺房？”
“我娘见了肯定笑掉大牙。”
“怎么，你娘牙口不好？”
“不是，她反对我参加游影招募，在家骂好些天了。”
“那你怎么一意孤行。”
“唉，若不给自己找路子，家里很快要把我嫁出去了。”
……
这些识字的女子虽非大户人家小姐，却也不是穷苦出身，来此地自然不单纯为银粮。她们有的是躲避出嫁，有的父母开明，鼓励女儿出来历练，还有的野心勃勃，想入惊鸿司干一番事业。
瞧着来自不同地方的女孩，听她们讲述自己的背景和故事，宝诺顿觉气象一新，精神抖擞。
“换好衣裳立刻出来集合！”教官厉声催促。
宝诺勒紧腰带大步出门。
秦臻仰头眺望太阳与天色，背着手，对她们散漫松懈的样子大为不悦。
“利索点儿，下次我会倒数十个字，迟到的人要受惩罚。”她态度并不凶恶，但颇具威严：“考核将针对你们的骑射程度和兵器熟练度做出评估，体能是最基础也是最重要的一项标准，从明早起正式训练，七日后淘汰第一批人。”
闻言大家攥手难掩紧张。
秦臻从副官手里拿过花名册：“从现在开始你们不能称呼姓名，只能叫编号，按队伍排序报数，记住你自己是几号！”
副官发号施令：“甲组第一排报数！”
“一、二、三……”
宝诺在第四位，事发突然，她心下一惊，所幸外表沉得住气，没有显露慌张：“四！”
一营共计四十五人，女队总共有三个营，男队那边人数更多。
报完数，秦臻面色淡淡道：“今儿不早了，没一会儿太阳就要落山。”她指着营舍后面的土路：“你们沿着那条道跑步，跑到天黑就可以回来吃饭了。”
众人咋舌：“跑到天黑……？”
“怎么，有意见？”
“不敢！”一号女孩立刻进入状态。
“那就跑起来，别让我说第二遍。”
尘土飞扬，众人懵懵懂懂随列队移动，莫名其妙跑山路。
“大家当心啊，副官在坡上看着呢。”五号提醒。
副官手持花名册，右手闲散利落地转动毛笔，一条腿踏在石头上，于夕阳下眺望监督。
很快有人跑吐了。
不止一个。
“肚子好痛。”二号脸色惨白，掐着左下腹，冷汗淋淋。
“我也不行了，腿抽筋！”
突如其来的长跑令人难以招架，这种强度对缺乏练习的人来说异常剧烈，才一圈，吐的吐倒的倒，瘫在路边七零八落。有的咬牙挺住，跑不动便大步快走，只有少数人坚持匀速慢跑，宝诺是其中之一。
“甲组四号真行，都不带喘的。”
“看不出她这么强，还以为是个娇气的小姐呢。”
宝诺目不斜视充耳不闻，心下暗暗欣喜，数月以来的训练果然有用，她只是刚活动开，其他人却已经累得筋疲力尽。
如此乱七八糟，站在土坡上观察监督的副官面色鄙夷，毛笔往舌尖沾两下，随手记录。
太阳总算落尽，天黑如同大赦，女队这边惨不忍睹，众人慢慢返回大营，发现男队也没好到哪儿去，帐前躺着晕厥的病鸡，指挥使与众教官像看脚边一滩烂泥，目色漠然。
“就这种素质也配选游影？”
“确实不如预期，但才刚刚开始，大人稍安勿躁，说不定后面会有惊喜呢？”
指挥使抚摸扳指轻笑：“平安州富庶繁华，水土温润，只养文人墨客，养不出血性硬骨头也算合理。”
教官们相互递眼神，暗暗感叹指挥使此言侮辱性实在太强，一时间没人接话附和。
山中夜凉如水，宝诺洗完澡回到营舍，十来个女孩子，有的在灯下写家书和日志，有的歪在床上休息，有的聊天，有的靠着椅子晾头发。
空气里都是沐浴后的皂角香。
“四号，你累吗？”
“还行。”她回。
七号说：“我看你一点儿都不累，哎哟，我的腿都快断了。”
“明天更辛苦，大家早点熄灯休息。”一号说。
郑春荣擦着头发打量宝诺，忽而勾起唇角笑道：“不着急，难得松快会儿，随便聊聊嘛。诶，你们可知四号近来在平安州颇为出名，许多人说她受了情伤才跑去舞刀弄枪，没想竟还参加游影选拔，唉，为了男人可真不值，尤其还是定了亲的男人。”
话讲一半，郑春荣等着大伙儿发问。
女孩们你看看我，我看看你，并无好奇心刨根问底，大家都累了。
宝诺迎上郑春荣的笑脸，直接道：“你想说什么？”
“没有啊，没什么，闲聊而已，你不必紧张。”郑春荣扭头招呼：“诶，你们知道她爱慕的男子是谁么？”
“不知道，没兴趣。”一号整理铺盖，挂着冷脸直言不讳：“我们来此地竞争，应当光明正大，你拿别人的私隐出来议论做什么？这儿又不是市井茶馆。”
郑春荣笑意僵住，脸上露出无比尴尬的神情。
九号打了个哈欠：“明日天不亮就得起来，大家别熬太晚，早些熄灯。”
宝诺爬上床，盖好薄被，几乎倒头就睡了过去。
翌日，山上的鸡还没打鸣，大营的号角吹响，催促众人起床。宝诺虽然睡得沉，却也十分机警，听见号声立刻睁眼，幽黑一片，营舍里的打呼声尚未断绝。
“快！起床了！”有人大喊。
宝诺利索地穿衣穿鞋，用布条束紧头发，见五号赖在床铺上起不来，立马按住对方的小腿用力晃两下：“别睡了，快走！”
“嘶——我的腿……”还酸痛着呢。
宝诺听见副官的倒数声，赶紧跑出门集合。
经过昨日的折磨，不少人腰酸腿疼，睡得尤其沉，一营迟到了十来个，连衣裳都没穿好，狼狈地站在秦臻面前。
“我看你们都没睡醒，先跑三圈提提神，迟到的加多一圈。”
“啊？……”
“可是我们还没有洗漱……”
秦臻挑眉瞥过去：“要不要等诸位小姐吃早饭，梳妆打扮之后再开始训练啊？”
“……”
“跑完再梳洗，都动起来吧。”
披星戴月，山里的鸟还在打瞌睡，紧凑的脚步声像炮仗噼里啪啦，响彻夜幕。
“疯了疯了，我的腿不是自己的，腰也飞出去了！”
“你们不冷吗？我怎么直打哆嗦？”
“跑一会儿就不冷了，当心别呛着风。”
“死副官，居然提着灯笼站在坡上监督，真是阴魂不散，哪儿都躲不开他！”
怨声载道，有了昨夜的准备，骂归骂，这次没有人中途瘫倒，即便用走的也走完了三圈。
“看看你们有气无力的倒霉相，跑个步就喘成这样，还不如乡野村妇底子强！”
听见副官的嘲讽，五号悄声喃喃：“那你怎么不去乡下招募？村妇有家室羁绊，能跟你们走吗？”
“五号，嘴里嘀咕什么呢？！”
她一惊，挺直腰板大声道：“回副官，我……”后面蔫儿下来：“没说什么……”
郑春荣忍不住嗤笑。
“三号，你又在干什么，很好笑吗？！”
“……”
“五号三号，加跑一圈！”
“……”
站在中间的宝诺闭上眼睛，不敢多做任何表情。
秦臻道：“这只是第一天，以后每一天都是如此，挺不住的随时可以放弃，只要说一声，你们的名字便从花名册上删去，不必再受体肤之苦。”
微明天色下，营地火把架火光摇曳，鸟儿开始鸣叫，幽暗的山峦逐渐显露清晰的轮廓。
“我退出。”
静谧中，有人抬起手臂示意。
秦臻扫过去，毫无意外地点点头：“还有要退出的报上编号，直接出列。”
“一百二十三号。”
“七十六号。”
“一百零九号。”
副官打开花名册，找到对应的姓名，用笔划去。
秦臻：“从现在起你们不用再参与训练，可以在旁观赏，也可以留在屋里睡觉。”
“我想回家。”
秦臻轻哼：“山门七日一开，刚见面的时候我说过，你没有听见吗？”
“那，我们已经淘汰了，还得在这儿待六天？”
“管吃管住，安心待着吧。”
秦臻对这几个逃兵失去耐心，正眼也不看，转身走了。
副官：“其他人洗漱完到大营吃饭，动作利索点儿，晚了没东西吃都给我饿着！”
话音落下，女孩们撒腿就跑。
“真没想到第一天就有人退出，这也太不扛造了！”
“不晓得男队有没有淘汰的？”
“肯定有！他们昨天就昏过去好几个！”
“诶，希望我们多多坚持，别被他们比下去。”
宝诺一边洗脸一边听着，不自觉点头，原本她并没有男女竞争的意识，也没有刻意想压男队一头的念头，但此刻听见女孩们要强的言语，心里也生出齐心协力的荣誉感，很奇妙，很振奋。
早饭过后，正式的训练开始，旭日初升，教官传授拳法，一整个上午都在练拳。
下午分发弓箭，秦臻见众人议论纷纷，便问：“摸过弓箭的人出列，该不会一个都没有吧？”
男队一窝蜂振臂举手，女队这边却寥寥无几。
“快看他们的表情，得瑟什么？！”
大伙儿叉腰，十分不忿。
宝诺记着伍仁叔的忠告，安分守己，低调行事，勿要引人注意。
可眼看着队友们失落懊恼，如何还能坐以待毙？
“我来试试。”宝诺自告奋勇站了出去。</p>', '')