<p style="font-size:16px">六番队队舍的早晨，向来十分安静。
阳光透过纸门，在榻榻米上留下整齐的光影，庭院里偶尔传来鸟鸣，偶尔传来队士忙碌的脚步声。
朽木白哉端坐在办公桌前，翻阅着昨日送来的队务报告。
距离露琪亚与阿散井的婚礼，已经过了三年，这三年间，瀞灵廷早已恢复了往日的秩序。
星十字军团留下的损伤大多已经修复，各番队的队舍陆续重建完成，新进队士也逐渐补足了战争期间的人员缺额。
对白哉而言，日子并没有太大的变化。清晨处理公务，午後巡视队务，必要时亲自出勤。身为六番队队长与朽木家当主，他的生活依旧遵循着一套严谨而规律的步调。
只是偶尔，他会发现一些与过去不同的地方。
例如，恋次如今已经不再像从前那样，动不动就因为冲动而惹出麻烦。
至少，大部分时候如此。
「队长！」阿散井恋次拉开门，手里抱着一叠文件。
「这是昨天巡逻队送来的报告，还有三番队那边的协调书。」他将文件放在桌上，白哉抬眼看了一下。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">「比预定的时间晚了。」
「啊……抱歉。」恋次抓了抓头发。「早上出门的时候，露琪亚有点不舒服，我陪她去四番队看了一下。」
「露琪亚怎麽了？」白哉翻阅文件的动作停顿了一下。
「没什麽大碍。」恋次连忙回答。「虎彻队长说，她只是最近比较容易疲倦，要多休息。」
「既然如此，今日的勤务便交由其他席官分担。」白哉放下手中的文件。
「咦？可是队长，我——」
「恋次。」
「是！」
「回去陪她。」
恋次楞了一下，随後露出了有些不好意思的笑容。
「……谢谢队长。」恋次向他行了一礼，转身离开。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">门扉重新阖上，办公室恢复了安静，白哉看着桌上的文件，却没有立即翻到下一页。
露琪亚结婚之後，仍然时常回到朽木家探望他，有时与阿散井一起，有时则独自前来。她已经成为十三番队队长，肩负的职责比过去更加繁重，但每次见面时，脸上总是带着与从前不同的从容。
白哉知道，她过得很好，这便足够了。
他重新将注意力放回公务。桌上的文件大多是例行报告，需要各番队队长签名归档的那种流於形式的标准流程。
其中一份来自五番队，末页的修订者署名，是五番队副队长雏森桃。
三年前，露琪亚婚礼结束的傍晚，他曾在宗祠庭院里与她有过一段短暂的交谈，那时她看见一棵盛开的花旗木，误打误撞地走到了自己面前。
不过，那已经是很久以前的事了。
这几年间，他们偶尔会在瀞灵廷碰面，有时是在队长会议结束後的走廊，有时是在各番队共同执行任务的场合，大多只是简单地点头致意，并没有太多交谈。
倒是有一次，令白哉留下了些许印象。
那是在一年多以前，各番队共同举行的鬼道与战术演习，五番队负责其中一项鬼道训练，当时平子真子并未亲自主持，而是将整个演习交给雏森桃负责。
白哉原本只是前往视察六番队队士的训练情况，经过演习场时，恰好看见雏森站在队员们面前，逐一说明鬼道的施术要领。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">她的声音不大，却十分清晰，面对队员的提问也能立即给出准确的解答。
其中一名年轻队士因为灵压控制不稳，几次施术都未能成功，她走到队士身旁，耐心地重新示范了一次。
白哉翻过文件，这次的纪录也整理得相当完整，从异常灵压的类型、地点，到各番队的应对方式，都记载得十分清楚。他拿起笔，在末页签下自己的名字。
就在这时，门外传来敲门声。
「队长，技术开发局刚送来紧急通报。」
一名六番队席官推门而入，神情比平时严肃许多。
「流魂街东侧的山区，发现数起原因不明的灵压消失事件。昨天派往调查的队士，已经有两人失去联络。」
「详细情况呢？」
「目前尚未确认。」席官将一份文件呈上。「不过，根据昨天最後一次回传的纪录，现场疑似出现了具有特殊能力的虚。」
白哉接过报告快速阅览，纸上的情报并不完整，但其中一行记载，引起了他的注意。
斩魄刀攻击无效。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">白哉沉默片刻。
「召集第三席与第四席。」
白哉起身，拿起放在一旁的千本樱，缓缓步出队长室。
＊＊＊＊
流魂街东侧的山区，距离瀞灵廷约有半日脚程。
山势陡峭，林木茂密，沿途只有几条猎人与采药人踩出来的小径，平日这一带鲜少有死神巡逻。但最近半个月，附近几个村落陆续传出居民失踪的消息。
最初当地居民以为只是有人在山里迷了路，直到几名进山寻人的村民也接连失踪，才终於有人向瀞灵廷通报，六番队随即派遣巡逻队前往调查。
然而，昨天第一批前往山区的队士，有两人失去联络。更奇怪的是，幸存队士带回的情报中，提到一种从未见过的虚。
据说那只虚的身体覆盖着坚硬的甲壳，普通斩魄刀无法伤及分毫。
朽木白哉抵达山区时，已近正午，他身後跟着六番队第三席与第四席。
「队长，前面就是最後一次侦测到异常灵压的位置。」
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">第三席停下脚步，指向前方的山谷。
白哉抬眼望去，山谷里的树木异常茂密，枝叶遮蔽了大部分阳光。即使是正午，林间依旧显得昏暗，空气中弥漫着一股不自然的气息。
那是虚的灵压。
「保持警戒。」白哉淡淡地下令。
三人沿着山径向下走去，越接近山谷深处，四周便越发安静。原本偶尔还能听见的鸟鸣与虫声，不知何时已经完全消失。
「出来。」白哉停下脚步，他的声音不大，却清楚地传入林间。
片刻後，前方的树丛传来一阵低沉的摩擦声，一道庞大的黑影缓缓从林木间浮现。
那是一只体型约有三人高的虚。
它的身体覆盖着深灰色的甲壳，四肢粗壮，背部生有数道突起的骨刺。白色的面具呈现出近似昆虫的形状，狭长的眼孔里闪烁着暗红色的光芒。
虚低下头，发出一声沙哑的嘶吼。
「队长！」第三席立即拔出斩魄刀。「让我先试试！」
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">白哉没有阻止。
第三席瞬步上前，刀锋直取虚的颈部。
锵！金属碰撞般的声响骤然响起，斩魄刀砍中虚的甲壳，却没有留下任何伤痕，反而是第三席被强大的反作用力震得向後退了数步。
「什麽？」他低头看了一眼自己的刀。
刀刃完好无损。可方才那一击，竟然像是砍在一整块厚重的钢铁上。
虚发出低吼，挥动前肢向他袭来。
「退下。」白哉冷冽的声音响起。
下一瞬间，他已经出现在第三席面前。
千本樱出鞘，刀光一闪，虚的前肢被击偏，庞大的身躯随之失去平衡，撞上旁边的岩壁，碎石纷纷落下。
白哉落在地面，目光停留在虚的甲壳上，方才那一击，并未将其斩断。
他微微眯起眼睛。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">这只虚的甲壳，确实具有异常的防御能力，但仅凭这一点还不足以构成威胁。
「散落吧，千本樱。」
随着白哉的声音落下，刀身化作无数细小的刀刃，在阳光中泛起淡粉色的光芒。
刀刃如花瓣般飞散，瞬间包围了虚的身体。下一刻，数以千计的刀刃同时袭向它的四肢与躯干，密集的撞击声响彻山谷。
虚发出痛苦的嘶吼，庞大的身躯不断向後退去。
然而，当刀刃散开时，白哉却发现了一件奇怪的事，虚的甲壳上，依旧没有任何明显的伤口。不仅如此，原本因为攻击而产生的细小裂痕，竟然正在缓缓癒合。
白哉的目光微微一沉。
不是单纯的坚硬，而是某种特殊的能力。
「队长，那家伙的伤口……」
白哉抬起手，漫天飞舞的千本樱重新聚集，在他的操控下改变了攻击方向。
这一次，刀刃没有直接袭向虚的身体，而是集中攻击它脚下的地面。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">轰然一声巨响，岩石崩裂，地面瞬间塌陷，庞大的虚失去立足之处，整个身体向下坠落。
「破道之三十三，苍火坠。」白哉举起左手，蓝白色的火焰自掌心迸发，直击虚的胸口。
轰！
强烈的爆炸掀起漫天尘土，两名席官连忙抬手遮住脸。
待烟尘逐渐散去，山谷中央已经出现一个巨大的坑洞。虚倒在坑底，一动也不动。
「成功了吗？」第三席小心翼翼地问道。
白哉没有回答，他注视着坑底的虚。
那股灵压依旧存在。
忽然，虚的身体抽动了一下，覆盖在胸口的甲壳缓缓裂开，露出下方一层近乎透明的薄膜。方才被苍火坠击中的部位，竟然正在迅速恢复原状。
第三席倒抽一口气。「连鬼道也……？」
「不。」白哉淡淡地说。「鬼道有效。」
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">方才的苍火坠确实造成了伤害，只是那只虚的恢复速度，远远超出一般虚的程度，它并非不会受伤，而是能够在极短的时间内修复受损的身体。
白哉正准备再次出手，却忽然察觉到另一股灵压……不，不只一股。
他的目光转向山谷两侧。
「退後！」几乎在他出声的同时，两道黑影从林间猛然窜出。
其中一只虚直扑第三席，另一只则从第四席身後发动袭击，两名席官仓促拔刀迎击。
白哉瞬步上前，千本樱的刀刃迅速转向，在两名部下身前形成一道密集的防线。
轰！三股灵压同时在山谷中爆发。
原本倒在坑底的虚，也在此时重新站了起来。
白哉看着眼前的三只虚，神情依旧平静。这一次他终於明白，先前失踪的队士恐怕并不是遭到单独一只虚的袭击，而是落入了牠们共同设下的陷阱。
白哉缓缓抬起手，千本樱的花瓣在他身旁重新聚集。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">「退到我身後。」他对两名席官说道。「接下来，不要擅自行动。」
山谷深处，三只虚分别占据了不同的位置。
最初出现的甲壳虚站在坑洞中央，另外两只则停留在两侧的岩壁上。
白哉迅速扫视了一眼，左侧的虚身形瘦长，四肢如同节肢动物般弯曲，背後生着数对薄翼。右侧那只则几乎没有四肢，灰白色的身体紧贴岩壁，面具下方延伸出数条细长的触须。
三只虚的外形截然不同，但牠们的灵压，却有某种相似之处。
「队长，让我们——」
「不必。」白哉打断第三席的话。
「你们负责观察周围，确认失踪队士的位置，这里应当是巢穴，人就在附近。」
「是！」
话音刚落，左侧的虚突然消失了。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">白哉察觉到牠的灵压在一瞬间变得极为微弱，彷佛融入了周围的空气。
下一刻，第三席身後的树干猛然裂开。
「小心！」第四席急忙出声提醒。
第三席转身挥刀，却只砍中一道模糊的残影，但锋利的前肢从他肩侧掠过，鲜血顿时溅上地面。
白哉的身影瞬间出现在两人身前。
千本樱的刀刃迅速聚拢，将那只虚逼退。
然而，刀刃尚未完全收回，坑洞中央的甲壳虚已经发出低吼，朝三人冲来。
「缚道之六十一，六杖光牢。」六道光片骤然出现，将甲壳虚固定在原地。
白哉没有停顿，抬手指向左侧岩壁。
「破道之四，白雷。」一道雷光贯穿林间。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">隐藏身形的虚被迫现身，发出尖锐的叫声，随即向後坠落。
第三席捂着肩膀，勉强站稳。
「队长，属下失职——」
「先处理伤口。」白哉并未回头。
他的注意力仍然停留在第三只虚身上，那只紧贴岩壁的虚，从方才开始便没有主动攻击，但每当另外两只虚遭到攻击时，牠面具下方的触须便会轻微颤动。
白哉抬起手，千本樱的刀刃分成两股，一股牵制甲壳虚，另一股直取岩壁上的目标。
就在刀刃即将击中时，周围的空气忽然产生了异样的波动。
刀刃的轨迹微微偏移。
白哉眯起眼睛。
他并未失去对千本樱的控制，只是那一瞬间，刀刃周围的灵子流动受到了干扰。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">原来如此。真正需要优先处理的，是第三只。