李九娘就说：“很多人忌讳这地方的，连同味道也会忌讳，所以我这儿待客向来都是白水……”
“水就不必了，我说几句话，很快就走。”
乔翎笑了笑，饶有兴致地打量着四周：“我倒是觉得你这个活计挺不错的，尤其是对你这样不太喜欢跟人交际的人来说。”
棺材也好，殡葬用品也好，都是硬手艺活，大众普及率不算高。
也不用怕市场萎缩——人活着就得死，怕什么？
不会有无所事事的客户过来闲逛，磨半天嘴皮子却开不了单。
且多半也不会有售后的困扰。
只要能摒弃掉对这一行的忌讳和心理上的惧怕，真的挺不错的。
李九娘对此深以为然：“确实。”
两人短暂地就丧葬事业共鸣之后，乔翎同她说起了自己今日的来意。
她缺个人干活，是来抓壮女的！
要做的活儿本身并不麻烦，但是要求人心思细致，且还能顶得住来自诸多工坊的糖衣炮弹——说实话，这个活儿挺适合李九娘做的。
李九娘满口应下：“这是先前早就应允乔太太的事情，又是力所能及之事，岂有不应之理？”
当下就问：“我什么时候过去比较合适？”
乔翎虔诚地握住她的手：“你待会儿可以跟我一起走，我要回去加班！”
李九娘：“……”
这入职速度也太快了点……
她为之失笑，倒也应了：“您要是急的话，不妨先行，我把这边的事情交代一下，马上过去。”
乔翎颇觉欣然，又叮嘱了几句上班要注意的事情和京兆府的日常规范。
李九娘也应了。
乔翎急着回去加班，也不在这儿久留，临出门前忽然想起来另一事，重又在这儿订了两打纸钱，提着走了。
李九娘站在门边，一直目送她走得远了，才转身回去。
那身量高大的纸青年正在扫院子，见她回来，轻轻说了句：“这位乔少尹，倒是个爽利人。”
李九娘也说：“是呢。先前劳中丞的事情已经欠了乔少尹一回人情，这回中朝的事情，也是承了人家的情。”
相较于得到了稳定传承的中朝学士们来说，她是个纯粹的野路子。
半路出家，难免就要低人一头。
有件事情她没有跟乔少尹提。
其实在与中朝的谈话结束之后，曾经有人登门来找过她。
那个人说，有一位贵人愿意替自己的子嗣定下婚约，娶她为妻，如果她愿意的话，她不仅可以得到富贵，来日诞下子嗣之后，也可以共享那个家族的传承秘学。
李九娘觉得被冒犯了。
因为他们看到的不是李九娘这个人，而是一个可供繁殖的母体。
是她的生育价值，是她有可能将自己凤毛麟角的天赋，通过繁衍，过渡给这个家族。
可是如此一来，我李九娘又算什么？
我要是喜欢孩子，什么样的我扎不出来？
漂亮的，聪明的，可爱的，不哭不闹，还不会随地拉屎，吱哇乱叫！
李九娘没有贸然拒绝他，因为这个人能够不惊动她设下的所有暗哨，悄无声息地来到她面前，本身就能够说明很多问题了。
所以到最后，她只是说：“事关重大，我想去问问乔少尹的意见，您觉得呢？”
那个人没再说话。
他的面孔隐藏在兜帽之下，看不见彼时他脸上的表情。
可是李九娘隐隐感觉，他好像有点不爽。
但是又不能说出来，所以就只能憋着……
李九娘知道了：哦，他害怕乔少尹！
早先她以为乔少尹或许也是中朝学士中的一员，但是经此一事之后她隐约猜测，她应该是独立于中朝之外的人。
且还对中朝具备有相当的震慑。
回想到这儿就此停住，她由衷道：“这回要是能帮到乔少尹，也是好事。”
那青年静静听了，忽的转头看向皇城所在、中朝门下，脸孔上薄薄地显露出一点讥诮来：“中朝啊……”
李九娘很少见他显露出这般情状来，心有所觉：“难道你还活着的时候，也曾经接触过中朝吗？”
青年吐出一口浊气，挽起袖子，一丝不茍地开始归置院子里的东西：“陈芝麻烂谷子的事情了，还说它做什么呢。”
李九娘见他不愿多说，也没有强求，深深看他一眼，使人出门去替她置办明日上值要用的吏员衣裳，再叮嘱掌柜几句，便预备着往京兆府去了。
青年在后边问她：“什么时候回来？我看着时间给你留饭。”
李九娘想了想，说：“炖一点牛肉吧，切几个土豆进去，要焖得烂糊一点，锅边拉几条锅贴。”
青年应声：“好。”
李九娘并没有欺骗乔翎，这铺子里除了她之外的所有“人”，都是她扎起来的。
但唯独自己身边的这个“人”，是不一样的。
他的身体里寄居了一个不知道死去多少年的亡魂。
那场山洪叫她失去了世间唯一一个亲人，也让她遇到了李十七。
除了她之外，没人能看见的李十七。
李九娘不知道他叫什么，他也从来没有说过自己的过往，那时候李九娘还是个稚气未脱的小姑娘，惶恐又不乏天真。
她左思右想之后，说：“我是初九那天生的，我阿耶又姓李，所以就叫李九娘，咱们是在十七日这天遇见的，那你就叫李十七吧？”
李十七答应了。
那之后，他们就没有分开过了。
他不提过往之事，李九娘也不问，起初是太小了，对外界一片茫然，再之后是觉得没必要问，反正都过去了。
如是平和地过了许多年，李九娘才愕然知晓，原来李十七生前，也曾经跟中朝打过交道？
……
国子学门前。
皇长子趾高气扬，气焰嚣张，仰面朝天，用鼻孔蔑视着所有人。
马司业：“……”
包真宁：“……”
小庄：“……”
没人主动跟他说话。
只有领头的闹事学子上下飞快地打量了他一遍，大感恼火：“你是谁啊，敢挡我的路？！”
皇长子把眼睛一瞪，二话不说，先赏了他一个嘴巴子，宛如超雄：“大胆！敢跟我这么说话！”
那闹事学子被打蒙了，捂着脸，难以置信。
因为皇长子气势太盛，他甚至于忽略了对方那一身酱香饼味儿和袖子里掉出来的葱花。
难道这是哪个高门出身的衙内？
可这通身的穿着和打扮，又实在不像。
他犹疑着问：“你，你是谁……”
皇长子矜持又高傲地甩了下袖子：“好叫你们知道，我乃是京兆府当差的吏员侯大！”
马司业：“……”
被打的学子：“……”
区区一个小吏，你在神气个屁啊！
真是倒反天罡！
六学二馆的学生已经可以算是“士”了，但吏就是“吏”！
别管你是哪儿的“吏”，先天都要低于“士人”一等！
堂堂士子，居然叫一个小吏给打了？
简直岂有此理！
那学子大为恼火，立时便道：“我可是四门学的学生，你不过是一个卑贱无品的贱吏，居然敢对我动手？！”
皇长子听完，果断又给了他一脚：“去你的吧！”
区区四门学而已，国子学的你爹我都不放在眼里！
六学二馆当中，也就是最高档的弘文馆里的学生，能有幸认识你爹我！
即便是弘文馆里最优秀的学生，能有幸给你爹我做伴读，那也是他无上的荣耀！
都不认识我是谁，还敢跟我拼身份？！
这一脚踹过去，别说是那学生，就连马司业也懵了。
近几年，神都城里的癫人好像越来越多了。
从前是他那个不着四六的儿媳妇，后来有了个越国公夫人，现在又不知道从哪儿冒出来个小吏……
皇长子癫是癫了点，但气魄是很足的，毕竟他生来就是天潢贵胄，颐指气使的本领是刻在骨子里的。
他原本就自幼习武，最近全勤上班东奔西走，大腿肌肉练得跟牛蛙似的，一脚踹过去，那学子到这会儿都趴在地上没起来，搁地上直哼哼。
闹事的学子们为他气魄所慑，不敢上前，四下无声，场面一时安寂起来。
马司业见事不好，暗说年轻人果然无用，经不起事。
他不得不站出来，厉声道：“你是京兆府的人？是在谁手底下当差的？小小吏员，居然胆敢在国子学门外撒野……”
这话都没说完，皇长子就果断抬手做了个暂停的姿势：“你先等一等！”
他自己不明白状况，也怕误伤队友，就指着马司业，问自己的外置大脑——聪明小庄：“这是谁？”
外置大脑——聪明小庄便告诉他：“这位是下了值但是没有回家，恰到好处地赶上了学生闹事现场，而后又大义凛然主持公道，要求国子学入学考试第一名重考以证清白的马司业。”
句句都是实情，但字字都在阴阳。
直指马司业在其中有所参与——就算不是组织者，起码他也知情，甚至于大概率煽风点火了。
马司业被她戳破心思，大为肝火：“你这个……”
小庄茫然地看了过去，满脸无辜：“啊？马司业，我有哪句话说的不对吗？”
你下值之后回家了吗？没有吧！
你恰到好处地赶上了闹事现场，没错吧？
你大义凛然地主持公道，要求包家娘子重考，不是我造谣吧？
我只是把你做过的事情说出来而已，你为什么生气了呢？
马司业原地哽住了，脸色青白不定好一会儿，终于冷笑道：“你们两个人……”
皇长子听完也知道了——这是敌人！
他立时就用秋风扫落叶般的冰冷视线看了过去。
一边目光不善地盯着马司业，一边问：“接下来该怎么办？”
小庄想着自己能得到国子学的学籍，也算是借了这家伙的光，既是为了教导他，也是为了平服人心，当下便格外细致地剖析起整件事情来。
“事情发生在神都，有人在国子学门口闹事。京兆府接管这个案子，是理所应当之事，只是事情涉及到国子学，免不了要使人去知会李祭酒一声。”
“现下牵扯出来的是两件案子，学子们检举的是国子学入学考试舞弊案，包真宁检举的是诬陷诽谤案，且我疑心此事另有推手，视其情况，应当斟酌决定是否要请大理寺参与此事——”
说到此处，她向皇长子示意马司业：“依据马司业的官阶，如若涉案，京兆府是应当与大理寺共同审议的！”
马司业听到此处，勃然大怒：“你的意思是，这件事情是我搞出来的？真是信口雌黄！”
小庄彬彬有礼道：“马司业，我没有这么说，我只是说，您如今的举止和行径，已经使您牵扯到了这桩案子里。京兆府查案，请您配合调查，难道不合理吗？”
马司业冷笑一声：“请我调查，一个黄毛丫头，出来做这些抛头露面的勾当，也配跟我说这种话！”
小庄没理他，转而同皇长子道：“让人去查一查马司业近一月来的签离时间，看他是不是每天都喜欢留在国子学加班？”
“再使人去问一问马司业的同僚，他今日专程留下加班，一定是在做很要紧的工作吧？”
“总不能是什么事都没有，却在这里虚耗时间，专程等着有人来闹事，好第一时间冲出来主持大局不是？”
她手捏着自己的下巴，笑微微道：“据我所知，虽然下午不当值，但每个衙门都会专门留两个品阶低一些的官员值守，以备不时之需——国子学的值守官员都没来，您就先到了，这个时机拿捏的可真是恰到好处呀，马司业！”
不知道算不算利好消息：马司业先前用年纪和性别来嘲弄她，原是故意用来羞辱这个小丫头，好叫她气急败坏，方寸大失的。
绝对是个坏消息：小庄没上当，也没破防，一席话有理有据地说下来，跟五指山似的把人压住，马司业原地破防了。
“你们两个！”
他老脸涨红，气急败坏，先指皇长子，再去指小庄：“一个年纪轻轻，一个流里流气，到底是真的京兆府吏员，还是什么不三不四的人冒充的？来人——先把他们给我拿下，是真是假，我自会去京兆府核查！”
国子学内的门吏听令，蜂拥而出。
小庄大为讶异：“什么，原来国子学这边有人管事，也可以拿下作乱之人啊？那马司业先前是在做什么，看热闹吗？”
马司业嘿然冷笑，一张脸板得跟棺材一样，显然不想跟他们做喉舌之争了。
小庄见状也只是一笑，转而朝皇长子摆了摆下巴，示意他可以出手了。
皇长子二话不说，遵循着“我是你爹”原则，毫不迟疑地给了马司业一脚，当场将他铲倒在地：“去你的吧！”
转而帅气地一挥手，示意左右：“姓马的，闹事的，还是无辜的包家娘子都一起带到京兆府去！”
大内高手们二话不说，上前把该拿的人给拿了，还有人到国子学的门吏那儿去索取近一月的国子学官员签离记录。
马司业猝不及防，摔了个四脚朝天，头脑轰然，好半天回过神来之后，人已经被架住了。
“我可是朝廷命官！”
他难以置信：“你，你怎么敢——”
皇长子毫不客气道：“老×登，怎么敢这么跟我说话？还不给我住口！”
马司业这辈子都没见过这种混账无赖，额头上青筋直跳：“你这个龌龊的混账，有眼不识泰山，我，你可知道我是谁？！”
皇长子左右开弓，果断赏了他两个嘴巴子：“爱谁谁！”
我对你都没什么印象，你能有多了不起？
老子可是皇长子！
只要我不造反，不弑父，就算是在太极殿公开在老三头上拉屎，顶多也就是罚酒三杯！
想到这里，皇长子一整个快活起来，年近三旬，他终于寻到了生活的真谛！
就连这冬日的寒风，也显得如此和煦了。
韩王叔爷，我们这么爽，其余人知道吗？</p>', '')