潘莺默了默，去房里取了银子给他：“你自买些礼送周大人，虽无旁人的丰厚，礼轻却情意重。”
潘衍接过拢进袖里出门，走至胡同口，秦天佑的马车已在等候，随跟的厮童见他来忙打起车帘。
一路不表，很快便到周铎府邸，递上拜帖和担礼，管事引领他们到书房，周铎果然在，他二人上前作揖行礼，在看茶就坐叙谈，说的也是无关紧要的话儿，过有半个时辰，即出得府来。
秦天佑道：“天色尚早，我们再往常府拜访常大人去。”潘衍犹豫，他竭力鼓怂：“春闱两个主考官儿，皆是有秩品的大员，登门拜访了周大人，而不去常大人他处，日后晓得还当我们有心怠慢，不把他放进眼里喛，他见不见我们是他的事，我们不去拜访他便是无理。”
此番话有些许道理，潘衍不再多言。
马车摇摇晃晃直往常府而去。
常家安国公府，书房内。
常元敬坐在桌前，眼眸深邃地看向常燕熹，抿唇笑说：“五年余不见，堂弟样貌未变，却显少许沧桑。”
常燕熹吃口茶，语气平淡：能有命回来已是大幸，沧桑又算个屁！
常元敬微皱眉：“你虽为武将，却也是熟读四书五经知书达礼，何时言语如此粗鄙！”
“言语粗鄙又如何，良心德性不坏就行。”
“你话中有话。”常元敬若有所思：“你”忽看见门帘一动，遂沉声问：“是谁？”佣仆连忙回话：“有两位儒生递拜帖前来求见。一位是粮商秦万豪之子秦天佑，一位是来自苏州桂陇县的潘衍，乡试得解元之名。两人共送礼十担。”常燕熹面无表情。
常元敬垂眸掩下一抹轻蔑，嘴里却道：“桂陇县？倒是从我们祖地而来既然到访，岂有不见之理!”
半晌，廊上一阵脚足响动，进来两个儒生，一个二十多岁，锦衣华服风流倜傥，自报姓名秦天佑；另个看去年纪小些，虽不及秦天佑穿着贵气，却也是白面朱唇很清隽，一种冷傲态度，名唤潘衍。
姓潘？！常元敬打量他们，抬手指向常燕熹：“这是我堂弟，才回京的镇远将军。”
潘衍进房时早已瞥见，真是冤家路窄，愈不想见愈是见，他面无表情假装不识，同秦天佑一道跪施拜礼，忽就闻常燕熹冷笑问：“潘衍，你长姐近日可安好？”
潘衍起身，沉稳回话：“一切皆好，不劳常将军挂心。”
常燕熹嘴角浮起讽意，没再言语，常元敬让坐，又命人斟茶，方饶有兴致问潘衍：“怎么，你长姐与我堂弟是旧相识？”
潘衍道：“阿姐在桂陇县开设茶馆，常大人去吃过几次茶，仅此而已，不曾深交。”
“是么？！”常元敬眸光扫过常燕熹，笑着没再追问。
秦天佑见无人说话颇尴尬，便朝常元敬拱手说：“常大人曾因官粮漕运案替家父在皇帝面前说情，他一直说要登门拜谢，却总不成行，心中实在愧欠。”
常元敬淡道：“不必挂意，我朝中政事繁忙，他来也难能见。”突然问道：“潘生来京赶考宿住在何处？”
潘衍心思一转，避重就轻：“学生宿白家胡同，阿姐租的沿街房子。”
常元敬微笑：“那就与你无关，我听闻冯椿胡同里高中客栈死了人，衙门查案艰难，可怜宿住的百十考生或将于春闱无缘，不过对你倒是一桩幸事。”其意不言自谕。
潘衍道：“常大人此话差矣，若是以百十考生之大不幸而引以为幸，实乃无德无礼鼠辈，日后就算登科入仕，必也是朝中奸侫无为之臣。”
常元敬眸光闪烁，重新审视他，答的倒滴水不漏，转而问秦天佑：“你们可去拜访过周詹事？他亦是春闱主考之一。”
潘衍额头青筋顿跳，想插话来不及，秦天佑已答：“上午我俩才去拜见过周大人。”
常元敬眼里有抹异光一闪而过，却被常燕熹瞬间捕捉，他心微微一沉。
帘外有管事递来大红帖儿报道：“工部侍郎李大人来了！已在二门下轿了。”
常元敬命迎进来，笑看他俩，有些歉然：“我得见贵客，你们要不吃过酒饭再走？”
潘衍二人婉拒，指着还有旁事告辞离去。
常元敬端起茶盏一饮而尽，见常燕熹还坐着不动，想想道：“你同潘衍他长姐若没什么挂葛，我是绝对不信的。”
“自然有挂葛。”常燕熹大方承认，目光灼灼盯着他：“那浪妇浪起来，简直恨不得死在她身上。”
常元敬有些奇怪地笑了：“你这样看我做什么？是你想死在她身上，可不是我！”又添一句戏谑他：“不过你命精贵着，可不能随便死，皇上还要替你指婚呢。”
常燕熹站起，头也不回地往外走，李文华恰往里来，见他才要拱手作揖，人已大步远去，进房笑问：“常将军面色不霁，可是我得罪了他？”
常元敬淡说：“跟你不相干。”命仆子给他斟茶来吃。
李文华撩袍而坐，想起什么，说：“才听闻五年前一夜灭门的潘家、还有存活者近日回到京城，是一对姐弟妹。”
常元敬已有所感，只问：“其名可叫潘衍？”
“正是。”李文华颌首：“竟还得杭州府乡试榜首之名。他从前在京城乃纨绔子弟，名声恶臭，吃喝玩乐样样精通，唯难进学，何时这样出息了？”
常元敬思忖片刻，正色道：“历次考官或贪墨或顾情而科考舞弊总屡令难止，但此次春闱我会严加考审，有谁妄图投机取巧，行贿赂之举，定当数罪并罚，决不姑息！”
李文华醉翁之意未在此，试探地问：“潘家小姐回来，常将军不晓如何处置？”谁不晓平国公府族谱中的传言。
常元敬冷笑一声，岔开说起旁的来。
潘衍走出常府大门，正是日落衔山，彩霞满布时，他的背脊有汗粘着衣裳，被晚风一吹，不由打个寒颤。
秦天佑热情相邀：“我们去梨园听戏去，听说名伶许连生要唱全台。”
潘衍顿住步，冷眼看他：“你还有闲心看戏？今个与常大人相见如险走钢索，我俩日后是福是祸，全在他一念之间。”
秦天佑满头雾水：“我听不懂你之意，但求白话些。”
“我要潜心读书备明年春闱，你不必再来找我。”语毕再不理他，扬手招一抬暖轿乘上，指着白家胡同方向，荡下轿帘自去了。
欲知后事如何，请看下回分解。</p>', '')